Le premier robot de transport de fret commercialisé directement auprès des consommateurs est en vente cette saison des fêtes. Mais combien de personnes sont prêtes à abandonner leur deuxième voiture pour acheter un rover à deux roues qui peut les suivre comme un chien ?

Des géants comme Amazon, FedEx et Ford ont déjà expérimenté l'envoi de robots de livraison à domicile. Maintenant Piaggio, la société italienne qui fabrique le scooter Vespa, offre une alternative élégante à ces machines utilitaires fades, même si elles pèsent 50 livres (23 kilogrammes) et coûtent 3 $, 250.

Il s'appelle la Gita (JEE'-tah) d'après le mot italien pour un court, excursion agréable - du genre que vous pourriez prendre pour acheter du chou frisé lacinato et du fromage gastronomique au marché de producteurs. Ses créateurs ont en tête de tels voyages pour le "porteur mains libres" qui peut contenir des produits et d'autres objets alors qu'il suit son propriétaire sur un trottoir.

"Nous essayons de vous faire découvrir le monde et de vous connecter à ce quartier dans lequel vous avez décidé de déménager parce qu'il était si praticable à pied, " a déclaré Greg Lynn, PDG de la filiale technologique de Piaggio, Piaggio Avance rapide.

Les analystes de l'industrie technologique déclarent déjà que le Gita est voué à l'échec à moins qu'il ne trouve une application plus pratique, tels que le transport d'outils autour des entrepôts, les hôpitaux ou les usines.

"C'est beaucoup d'argent pour ce qui n'est en fait qu'un robot de transport de marchandises qui va transporter vos courses, ", a déclaré J.P. Gownder, analyste technologique chez Forrester.

Un récent matin de novembre, Lynn était penchée dans un parc au bord de l'eau de Boston, en appuyant sur un bouton qui a déclenché une Gita pour le "voir" avec ses caméras et ses capteurs. Puis vint un vrombissement musical comme l'appareil - un carré, seau rouge vif avec deux roues surdimensionnées - s'est levé et a signalé qu'il était prêt pour une promenade dans le quartier.

Un jeune garçon dans une poussette pointa du doigt avec enthousiasme. Un autre piéton a demandé à l'essayer, et a crié en s'amusant "ah!" alors qu'il tournait autour, à sa poursuite alors qu'elle changeait de direction.

Le Gita ne nécessite pas de téléphone ou de technologie de suivi des personnes intrusive telle que la reconnaissance faciale ou le GPS.

"En gros, il se verrouille simplement sur vous et vous suit, " a déclaré l'autre co-fondateur de Piaggio Fast Forward, Jeffrey Schnapp.

D'autres startups comme Starship Technologies ont un business plan plus conventionnel pour leurs propres robots de livraison. La société facture des frais de livraison à partir de 1,99 $ si vous commandez à ses rovers de vous apporter un café Starbucks ou un déjeuner de Panda Express.

Jusque là, le meilleur habitat pour trouver les six-roues de Starship sont des espaces relativement confinés tels que les campus universitaires; l'Université de Houston et l'Université du Wisconsin-Madison les ont déployés cet automne. Les robots, qui ressemblent à des glacières surdimensionnées sur roues, peut transporter jusqu'à 20 livres (9 kilogrammes).

"Je les aime. Je pense qu'ils sont si mignons!" La première année de l'Université de Houston, Sadie Garcia, a déclaré alors que l'une des machines s'enroulait avec un sandwich au bagel qu'elle avait commandé. Elle a dit qu'elle avait si froid qu'elle ne voulait pas quitter son dortoir.

Le cofondateur de Starship, Ahti Heinla, a déclaré que sa startup de San Francisco avait déjà envisagé de vendre les machines directement aux consommateurs, mais a abandonné l'idée après s'être rendu compte qu'il faudrait les prix à plus de 3 $, 000.

Amazon expérimente une machine d'apparence similaire qui livre des produits de vente au détail dans une poignée de quartiers américains. FedEx teste son propre rover de livraison en partenariat avec Pizza Hut, Walmart, Cible et Walgreens. Ford a présenté un robot à deux pattes dégingandé pour transporter des objets dans les maisons. Jusque là, aucun n'est aussi loin que Starship, qui a déjà des centaines de ses machines en service.

Alors que Forrester's Gownder n'est pas impressionné par la Gita, il est optimiste à propos des robots de livraison de la variété Starship, car leur autonomie contribuera à réduire les coûts de main-d'œuvre. Robeder a déclaré qu'il s'agissait davantage de savoir si les rovers au sol ou les drones de livraison aériens s'avéreraient plus efficaces.

Les robots cargos à roues qui sont déjà sortis dans la nature ont des limites importantes.

Les machines de Starship nécessitent encore beaucoup de supervision manuelle pour les charger de commandes de nourriture. Ils s'appuient sur des pilotes à distance pour résoudre les problèmes de navigation. Les clients doivent également consulter une application téléphonique pour indiquer au véhicule où aller et pour déverrouiller le bac une fois arrivé.

La Gita, pendant ce temps, pourrait encore être impraticable pour beaucoup de gens. Il privilégie les environnements pavés suffisamment denses pour avoir des magasins à distance de marche, mais pas si dense que les machines se perdent dans la foule.

Et quiconque cherche simplement à faire ses courses à la maison sans soulever de charges lourdes peut trouver des wagons durables en ligne pour moins de 100 $.

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