Pour le PDG de Qualcomm, Steve Mollenkopf, un déjà méchant, Le combat juridique de deux ans avec Apple est devenu encore plus laid en janvier dernier.

Le PDG d'Apple, Tim Cook, a déclaré à la télévision que les deux sociétés n'avaient pas discuté d'un règlement depuis des mois, contredisant essentiellement les affirmations de Mollenkopf selon lesquelles ils étaient sur le point d'aboutir à une résolution.

Le langage utilisé par les PDG était vague. Les deux auraient pu être exacts. Qualcomm a lancé une déclaration affirmant que les commentaires d'Apple semblaient délibérément programmés pour tenter de ternir la réputation de Qualcomm. Apple a soutenu ce que Cook a dit.

À la fin, les entreprises ont réglé leur guerre juridique mondiale quelques mois plus tard après avoir ouvert les arguments lors d'un procès en avril – étrangement proche du calendrier que Mollenkopf avait prédit en interne

"J'ai dit qu'il s'installerait sur les marches du palais de justice, et c'était le jour du procès, " dit-il. " Alors j'étais parti pour un jour. "

Ce fut un résultat étonnant pour Mollenkopf, ramenant le plus gros client de Qualcomm dans le giron avec un accord de licence de brevet de six ans et une durée indéfinie, contrat d'approvisionnement en puces pluriannuel.

La prédiction de Mollenkopf n'était pas aléatoire. Il a été informé par les guerres précédentes que Qualcomm a combattu avec Nokia et Broadcom il y a plus de dix ans.

"Beaucoup d'entre nous travaillent ensemble depuis plus de 20 ans. L'histoire et la culture de l'entreprise ont été durcies par ce genre de choses, " a déclaré Mollenkopf. " Ce n'était pas comme si nous n'avions pas déjà joué dans un gymnase très difficile. "

Maintenant, il espère changer le récit autour de l'entreprise d'être centré sur les escarmouches juridiques à la technologie, des réseaux 5G particulièrement rapides.

"Je pense que nous faisons les choses de la bonne façon, ", a-t-il déclaré. "Nous évoluons dans un domaine technologique tellement compétitif et mondial. Cela signifie que vous devez être capable de rivaliser avec les concurrents les plus coriaces. Vous devez être capable de défendre les choses que vous pensez mériter."

Peau épaisse

Au cours d'une période particulièrement difficile de son mandat de cinq ans à la tête de Qualcomm, Mollenkopf a ressenti le besoin de téléphoner à ses parents.

"J'ai dit qu'il va y avoir beaucoup de choses que vous allez entendre et lire sur moi, " dit Mollenkopf. " Ignorez-le simplement. Je peux le faire."

Une peau épaisse est une exigence de tout cadre dans une grande entreprise, mais il a été particulièrement vital pour Mollenkopf. Depuis qu'il a pris la direction de Qualcomm en 2014, l'entreprise a fait face à une blitzkrieg après l'autre.

Les régulateurs chinois ont attaqué les frais facturés par Qualcomm pour autoriser ses inventions cellulaires. Dans un règlement, Qualcomm a accepté de facturer moins en Chine.

L'investisseur activiste Jana Partners a poussé Qualcomm à sonder la scission des deux divisions principales de l'entreprise - les licences de brevets et les puces de processeur pour smartphone - en sociétés distinctes. Après un examen, Le conseil d'administration de Qualcomm a décidé de regrouper les puces et les licences sous un même toit.

Un de deux ans, 44 milliards de dollars d'efforts pour acheter NXP Semiconductors, ce qui atténuerait la dépendance de Qualcomm vis-à-vis des smartphones, s'est effondré lorsque les régulateurs chinois ont hésité à approuver l'accord au milieu de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.

La Federal Trade Commission des États-Unis et Apple ont poursuivi en justice des allégations de violations des lois antitrust. D'autres régulateurs en Corée du Sud et ailleurs ont également contesté les pratiques commerciales de Qualcomm.

Puis son rival Broadcom a lancé une offre publique d'achat hostile sur Qualcomm, le plus important de l'histoire du secteur technologique américain. Il n'a échoué qu'après que l'administration Trump l'a bloqué pour des raisons de sécurité nationale.

Pendant toute cette agitation, La stratégie de Mollenkopf était de gagner avec une meilleure technologie, dirigé par la 5G.

"Steve a fait valoir de manière très convaincante que notre technologie allait être la technologie dont nous avions besoin, et qui régnerait le jour, " a déclaré l'ancien PDG d'American Airlines, Tom Horton, qui a démissionné cette année de son poste d'administrateur principal indépendant du conseil d'administration de Qualcomm.

La société a intensifié son moteur d'innovation pour aider à accélérer le déploiement de réseaux sans fil 5G plus rapides un an plus tôt que prévu.

« La chose la plus importante que Steve et son équipe de direction pouvaient faire était de garder les ingénieurs et la base d'employés plus large pour un leadership de plus en plus fort avec la technologie, ce qu'ils ont fait, " a déclaré Ann Livermore, membre du conseil d'administration de Qualcomm et ancien vice-président exécutif de Hewlett Packard Enterprise.

L'émergence de la 5G a amené Apple à la table des négociations. Qualcomm devrait fournir des puces 5G pour les iPhones qui sortiront l'année prochaine.

"À la fin, c'est la qualité de notre technologie qui a poussé Apple et Qualcomm à se mettre d'accord, " a déclaré Livermore. " Je pense que Steve était très cohérent avec ce point de vue, et (le conseil d'administration) le croyait aussi."

Alors que la 5G n'en est qu'à ses débuts, son potentiel a poussé l'action de Qualcomm à des sommets proches de 20 ans au cours des dernières semaines. L'action a clôturé vendredi à 90,81 $.

L'entreprise n'est pas sortie du bois. Un appel est en instance d'une décision antitrust contre Qualcomm dans l'affaire FTC, ce qui pourrait bouleverser la façon dont l'entreprise finance la recherche et le développement.

Hua, Le plus grand fabricant de smartphones de Chine, continue de retenir les paiements de redevances de brevet dans un litige.

Et sur le marché saturé des smartphones, on ne sait pas si la 5G peut déclencher un rebond significatif.

"La 4G était une raison pour sortir et acheter un smartphone, et Qualcomm a triplé son chiffre d'affaires sur une période de quatre ou cinq ans à cause de cela, " dit Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein Research. "La 5G ressemble plus à un marché de remplacement, il se peut donc qu'il n'y ait pas la même opportunité d'unité que vous aviez avec la 4G."

Toujours, les choses se sont arrangées depuis l'accord d'Apple.

"On s'en est sorti, " a déclaré Mollenkopf. " Les entreprises se respectent. Nous sommes deux grandes entreprises qui ont l'habitude d'aller de l'avant mais aussi d'avancer. Ce qui domine la discussion maintenant, c'est l'ingénierie."

À l'aise avec l'incertitude

Mollenkopf, 50, a grandi à Baltimore, le fils d'enseignants. Il a obtenu un baccalauréat en génie électrique de Virginia Tech, où il a joué à la crosse de niveau club. Sur la suggestion de son frère aîné, il a postulé pour un emploi chez Qualcomm en 1994 peu de temps après avoir obtenu une maîtrise de l'Université du Michigan.

"J'ai accepté le poste et je me souviens exactement de ce que j'ai dit à ma femme, " se souvient-il. " Je l'ai appelée et lui ai dit que tout le monde ici était plus intelligent que moi. Cela semble être un bon point de départ."

Il n'était pas sûr qu'il resterait avec l'entreprise, toutefois. Il a retardé l'achat d'une maison à San Diego pendant cinq ans.

Au fur et à mesure qu'il gravissait les échelons, Mollenkopf a souvent travaillé sur des projets en dehors de l'orientation technologique dominante de Qualcomm à l'époque.

"C'était plus comme si nous ferions mieux de travailler sur ces choses au cas où elles fonctionneraient, " a déclaré Mollenkopf. " L'une des raisons pour lesquelles j'étais là est que j'étais probablement plus à l'aise pour des missions qui semblaient plus risquées, et ils ont fini par être de véritables piliers de l'entreprise."

Ces projets comprenaient le développement de puces dans une variante de la technologie 2G/3G appelée Wideband Code Division Multiple Access. WCDMA a été plus largement utilisé à l'échelle mondiale que la technologie de base Code Division Multi Access (CDMA) de Qualcomm, ouvrant ainsi un marché plus vaste.

Il était un champion pour la combinaison de modems cellulaires - le produit semi-conducteur de base de Qualcomm - avec des processeurs informatiques dans une seule puce. Cet effort s'est transformé en semi-conducteurs Snapdragon d'aujourd'hui, qui alimentent de nombreux smartphones Android d'aujourd'hui.

D'ici 2008, Mollenkopf dirigeait l'activité puces de Qualcomm. En amont du passage à la 4G, il a plaidé en faveur de la technologie radio LTE pour les connexions Internet haut débit. À l'époque, Qualcomm recherchait une technologie maison appelée haut débit ultra-mobile.

Le LTE s'est avéré être le fondement de la 4G, et Qualcomm, par des acquisitions et des recherches internes, s'est imposé comme le leader du marché.

Mollenkopf est devenu chef de l'exploitation en 2011. Après que Microsoft a commencé à le courtiser, il a été nommé PDG, becoming the first head the San Diego's largest public company who wasn't a member of the founding Jacobs family.

No honeymoon

Mollenkopf's honeymoon as CEO was short.

During that first year, smartphone sales growth slowed to 7 percent, compared with 30% growth the three prior years. Sales have been declining ever since.

Mollenkopf restructured to reduce costs. Qualcomm laid off 1, 300 workers in San Diego in 2015, and another 1, 500 workers last year. The company now employs around 10, 000 workers locally.

Then came the challenges from global regulators, Apple and Broadcom.

Mollenkopf said he knew many of these fights were coming, including with Apple.

"If it was going to be a tough period, I would rather that I was trying to figure it out with a bunch of folks that I trust, " he said. "To me, there's some psychological thing where if you're in control in a tough situation, there is less stress than if you are not in control."

Calm and deeply analytical, Mollenkopf still has work to do with shareholders. Many supported Broadcom's hostile takeover before it was blocked. While the company has a good 5G growth story, it has yet to deliver the financial results it promised during the takeover showdown.

The company will hold its first event for analysts and fund managers in four years this week in New York. After the NXP deal fell apart, the company bought back a large number of shares. It is expanding its content in more complex 5G smartphones in hopes of growing revenue even if 5G sales aren't spectacular.

Déjà, it has inked deals to supply 5G chips to 230 devices either on the market today or in the pipeline. The company forecast 200 million 5G phones will be sold next year.

"While Qualcomm's legal action with the FTC still represents a significant risk, as Qualcomm shareholders, we believe (Mollenkopf) deserves kudos for concurrently navigating Qualcomm through its royalty collection legal problems while also driving 5G forward a year earlier than expected, " said Steven Re, president of Fairbanks Capital Management in Rancho Santa Fe, dans un e-mail.

Mollenkopf, an inventor on 38 patents, doesn't think getting through the litigation with Apple marks the end of outside challenges for Qualcomm.

"We are in an industry—and in a position in the industry—where that kind of stuff just comes with the badge, " he said. "The company feels, and I definitely feel, that anything that is thrown at us we can deal with it."

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