Bitcoin, Ethereum, Litecoin et Monero, les noms de crypto-monnaies numériques sont de plus en plus fréquemment entendus. Mais malgré l'absence de représentation physique, ces nouveaux modes d'échange pourraient-ils réellement impacter négativement notre planète ? C'est une question posée par des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique, qui étudient les impacts environnementaux de l'extraction de crypto-monnaies.

La crypto-monnaie est une forme d'échange basée sur Internet qui n'existe que dans le monde numérique. Son attrait vient de l'utilisation d'un réseau d'échanges peer-to-peer décentralisé, produit et enregistré par l'ensemble de la communauté des crypto-monnaies. Des "mineurs" indépendants s'affrontent pour résoudre des algorithmes de calcul complexes qui fournissent ensuite une validation cryptographique sécurisée d'un échange. Les mineurs sont récompensés en unités de la devise. Des registres publics numériques sont conservés pour les « blocages » de ces transactions, qui sont combinés pour créer ce qu'on appelle la blockchain. Selon les promoteurs, les crypto-monnaies n'ont pas besoin de tiers, ou banque traditionnelle, ou un contrôle gouvernemental centralisé pour fournir une validation sécurisée des transactions. En outre, les crypto-monnaies sont généralement conçues pour limiter la production après un certain point, ce qui signifie que le montant total en circulation atteint finalement un plafond. Ces plafonds et registres sont maintenus par les systèmes des utilisateurs.

Mais les mécanismes qui rendent ces monnaies si attrayantes utilisent également des quantités d'énergie exorbitantes.

Dans un nouvel article intitulé "Cryptodamages :estimations de la valeur monétaire de la pollution de l'air et des impacts sur la santé humaine de l'extraction de crypto-monnaie, " publié dans la revue Recherche énergétique et sciences sociales , Les chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique Andrew Goodkind (professeur adjoint, économie), Benjamin Jones (professeur agrégé, économie) et Robert Berrens (professeur, économie) estimer l'impact environnemental de ces techniques d'extraction de crypto-monnaie. En utilisant les données existantes qui ont évalué la consommation d'énergie sur la crypto-monnaie, et une batterie de techniques d'évaluation économique, les trois ont pu mettre un chiffre monétaire sur les pratiques minières.

"Notre expertise est dans l'estimation des dommages pécuniaires, en raison des impacts sur la santé et l'environnement, des différentes activités et secteurs économiques, " expliqua Berrens. " Par exemple, il est courant que les économistes étudient les impacts de l'utilisation de l'énergie liée aux modes de production et de consommation dans l'agriculture, ou avec la production et l'utilisation d'automobiles. Dans un monde confronté au changement climatique, les économistes peuvent nous aider à comprendre les impacts liés aux différentes activités et technologies."

La production indépendante, ou "exploitation minière, " Les pratiques de crypto-monnaies se font à l'aide de matériel informatique spécialisé énergivore et peuvent avoir lieu dans n'importe quel endroit géographique. Opérations à grande échelle, appelés camps miniers, se rassemblent désormais autour des connexions Internet les plus rapides et des sources d'énergie les moins chères, que l'énergie soit verte ou non.

"Avec chaque crypto-monnaie, les besoins croissants en électricité pour produire une seule pièce peuvent conduire à une falaise presque inévitable d'avantages sociaux nets négatifs, " indique le journal.

Les chercheurs de l'UNM soutiennent que bien que les pratiques minières créent de la valeur financière, la consommation d'électricité génère des « cryptodamages », un terme inventé pour décrire les impacts sur la santé humaine et le climat de l'échange numérique.

« Nous avons examiné le changement climatique à partir des émissions de gaz à effet de serre de la production d'électricité ainsi que les impacts des polluants atmosphériques locaux lorsqu'ils sont transportés sous le vent et à travers les communautés locales, " a dit Goodkind.

Les chercheurs estiment qu'en 2018, chaque 1 $ de valeur Bitcoin créé était responsable de 0,49 $ de dommages à la santé et au climat aux États-Unis.

Leurs données montrent qu'à un moment donné en 2018, le coût des dommages qu'il a fallu pour créer Bitcoin correspondait à la valeur de l'échange lui-même. Ces dommages résultent de l'augmentation des polluants générés par la combustion de combustibles fossiles utilisés pour produire de l'énergie, comme le dioxyde de carbone, particules fines, oxydes d'azote et dioxyde de soufre. L'exposition à certains de ces polluants a été associée à un risque accru de décès prématuré.

"En utilisant de grandes quantités d'électricité générées par la combustion de combustibles fossiles, " a déclaré Jones. " L'extraction de crypto-monnaie est associée à une mauvaise qualité de l'air et à une augmentation du CO 2 émissions, qui a un impact sur les communautés et les familles partout au pays, y compris ici au Nouveau-Mexique."

En plus des impacts sur la santé humaine de l'augmentation des polluants, le trio s'est penché sur les implications du changement climatique et sur la manière dont le système minier actuel encourage une forte consommation d'énergie.

"Un problème important est le processus de production utilisé dans la blockchain pour sécuriser de nouveaux blocs de transactions cryptées, " expliqua Berrens. " Parallèlement aux règles d'approvisionnement pour les nouvelles unités d'une monnaie, certains procédés de fabrication, comme le schéma de preuve de travail (POW) prédominant utilisé dans Bitcoin, nécessitent une puissance de calcul et une consommation d'énergie toujours croissantes dans le concours du vainqueur pour résoudre des algorithmes complexes, et sécuriser de nouveaux blocs dans la chaîne."

Bien que relativement limité dans l'utilisation globale actuellement, il existe des crypto-monnaies avec des schémas de production alternatifs qui nécessitent beaucoup moins d'énergie. Les chercheurs espèrent en publiant les impacts sanitaires et climatiques de tels dispositifs, ils encourageront d'autres méthodes d'exploitation minière.

"La possibilité de localiser le cryptomining presque n'importe où (c'est-à-dire en suivant le moins cher, source d'électricité sous-réglementée) … crée des défis importants pour la mise en œuvre de la réglementation, " dit le journal.

Goodkind dit que les machines spécialisées utilisées pour l'exploitation minière doivent également rester froides, afin qu'ils ne surchauffent pas lors du calcul d'algorithmes aussi complexes. Cette consommation d'énergie supplémentaire ne faisait pas partie de cette étude, ce qui signifie que la consommation d'énergie est encore plus importante que ce qui est actuellement pris en compte en examinant uniquement l'utilisation des machines.

Avancer, la question de politique publique difficile est la suivante :« Comment pouvez-vous faire en sorte que les personnes qui créent les dommages paient le coût, afin qu'il soit pris en compte dans la décision sur la façon d'exploiter les crypto-monnaies, " a conclu Goodkind.