Les efforts mondiaux visant à donner une identité numérique à des millions de personnes manquant des documents papier clés tels qu'un certificat de naissance pourraient les rendre vulnérables à la persécution ou à la discrimination, une nouvelle étude met en garde.

Des travaux sont en cours pour utiliser la technologie numérique afin que les réfugiés et autres personnes dépourvues de papiers juridiques essentiels puissent avoir accès à des services tels que la santé et l'éducation. Mais cela pourrait également fournir un nouveau moyen pour les minorités ethniques d'être discriminées et marginalisées par les fonctionnaires et les gouvernements si des garanties ne sont pas en place, selon de nouvelles recherches.

La Banque mondiale estime que plus d'un milliard de personnes n'ont actuellement pas de documents d'identité officiels, soit parce qu'ils n'en ont jamais eu, ou parce qu'ils l'ont perdue - et les objectifs de développement durable des Nations Unies incluent l'objectif de fournir une identité juridique à tous d'ici 2030.

Sans documents d'identité, les personnes peuvent avoir des difficultés à accéder à de nombreux services de base, y compris les soins de santé, protection sociale, bancaire ou de l'éducation. Les demandeurs d'asile sans preuve documentaire de leur identité et de leur âge peuvent rencontrer des problèmes importants pour acquérir un statut juridique dans un pays d'accueil.

Cependant, l'étude de la faculté de droit de l'Université d'Exeter prévient que l'identité numérique pourrait permettre des moyens plus « efficaces » de discriminer contre des groupes de personnes hautement persécutés comme la minorité Rohingya au Myanmar, car la technologie rendrait leur statut de minorité ethnique plus visible.

Dr Ana Beduschi, qui a dirigé la recherche, a déclaré :« La technologie à elle seule ne peut pas protéger les droits de l'homme ou empêcher la discrimination. Selon la façon dont les technologies d'identité numérique sont conçues et utilisées, ils peuvent également entraver les droits de ceux qu'ils entendent bénéficier. Avoir une identité numérique peut rendre les personnes sans papiers plus visibles et donc moins vulnérables aux abus et à l'exploitation. Cependant, il peut également présenter un risque pour leur sécurité. Si les informations tombent entre de mauvaises mains, cela peut faciliter la persécution par les autorités ciblant des individus sur la base de leur appartenance ethnique.

« Donner aux gens une identité numérique ne contribuera à protéger leurs droits humains que si ceux qui la fournissent atténuent les risques de discrimination potentielle et promeuvent des normes élevées de confidentialité et de protection des données. »

Les gouvernements et les initiatives gérées par des partenariats public-privé utilisent des technologies telles que la blockchain et les données biométriques des empreintes digitales ou des scans d'iris pour fournir une identification officielle, contrôler et sécuriser les frontières extérieures, et distribuer une aide humanitaire aux populations dans le besoin.

Les données stockées dans la blockchain sont cryptées et enregistrées d'une manière qui rend difficile leur suppression ou leur falsification. Ceux qui soutiennent l'utilisation de la blockchain disent que cela signifie que les gens peuvent posséder et contrôler leur propre identité numérique, et peut alors décider avec qui et quand partager les informations contenues dans son "portefeuille numérique".

Ces régimes ne sont pas seulement utilisés pour les apatrides, ou sans papiers. Des pays comme l'Estonie et l'Inde offrent déjà aux citoyens la possibilité d'avoir une identité numérique, tandis que l'Australie, Le Canada et le Royaume-Uni explorent actuellement des moyens d'y parvenir.

La technologie de l'identité numérique pourrait également conduire à une discrimination indirecte. Par exemple, les données biométriques recueillies auprès des personnes âgées sont souvent de moins bonne qualité, ainsi, se fier uniquement à ces informations pourrait les conduire à rencontrer des obstacles pour rejoindre et utiliser des programmes d'identité numérique et accéder aux services.

L'étude avertit que les gouvernements ne doivent pas utiliser les informations d'identité numérique à des fins de surveillance illégale. Tout système en place doit être conforme au droit international des droits de l'homme, et avoir des garanties intégrées dans la législation nationale sur le stockage des données, durée, usage, destruction et accès de tiers, ainsi que les garanties contre l'arbitraire et les abus.