Les derniers robots industriels ressemblent à des versions de zoo pour enfants des grosses machines que l'on trouve dans de nombreuses usines modernes - petites, mignon et vous pouvez jouer avec eux. Mais ne vous laissez pas tromper par leur apparence câline. Ils ont le potentiel de changer la façon dont les humains travaillent avec les machines et de perturber le marché existant des robots industriels.

La grande différence avec cette nouvelle génération de robots est qu'ils n'ont pas à opérer dans des zones fermées. Au lieu de cela, ils peuvent opérer en toute sécurité aux côtés et même collaborer avec des travailleurs humains. Pour cette raison, ces machines sont souvent appelées robots collaboratifs ou « cobots ».

L'automatisation complète d'une usine n'est pas toujours souhaitable, car les entreprises de fabrication modernes ont besoin de flexibilité pour modifier rapidement leurs processus pour une variété de produits et de personnalisation. Au lieu, les fabricants dans de tels contextes recherchent de plus en plus une automatisation avec une touche humaine.

C'est là que les cobots peuvent entrer en jeu. Même si une automatisation complète avec des les robots industriels plus rapides sont plus efficaces, les cobots peuvent permettre aux usines d'augmenter leur production tout en conservant une certaine flexibilité.

Pour l'instant, les cobots sont utilisés pour des tâches spécifiques. Par exemple, les cobots se chargent de la tâche fastidieuse et répétitive de fixer chacune des vis d'un bloc-batterie des mains de leurs semblables. Plutôt que de remplacer les emplois humains, les cobots peuvent créer de nouveaux emplois dans les applications, où leur force, l'endurance et la précision se conjuguent à la dextérité humaine, flexibilité et résolution de problèmes.

Une utilisation prometteuse est l'assemblage industriel où plusieurs pièces sont intégrées dans un produit final. Dans cette partie du processus de fabrication, les humains effectuent encore 90 % des tâches. À l'avenir, les cobots choisiront, placer et monter les composants, et le travailleur humain finalisera et vérifiera la sortie.

Innovation de rupture

Pour les robots industriels, cependant, le risque d'être remplacé par des cobots est bien plus réel que pour les travailleurs humains. Pour l'instant, les ventes de cobots représentent moins de 5% du marché des robots industriels, où quelques grandes entreprises dominent encore. Mais nous soutenons que l'industrie de la robotique est mûre pour l'innovation de rupture par de nouveaux entrants relativement petits.

Les entreprises en place ont tendance à se concentrer sur les robots industriels à forte charge pour la fabrication de voitures en grand volume, produits électroniques ou alimentaires. Mais ces robots dépassent également les besoins des petites et moyennes entreprises qui manquent de fonds ou d'expertise pour utiliser de tels systèmes.

Cobots, d'autre part, peut faire des choses qui ne sont généralement pas pertinentes pour les clients actuels de robots industriels à grande échelle, mais qui sont très attractifs pour les autres utilisateurs. Par exemple, ils peuvent être déplacés dans l'usine et facilement rééquipés de pinces pour de nouvelles applications.

Les cobots sont faciles à installer et à changer, très polyvalent, et peut collaborer avec les humains. Et ces capacités seront particulièrement pertinentes à mesure que de plus en plus de nouveaux clients adopteront des cobots et leur trouveront de nouvelles utilisations. Nos recherches sur les drones ont montré que le potentiel des nouvelles technologies dépasse souvent ce que même leurs fabricants peuvent imaginer.

Comme la vitesse des cobots, la précision et la capacité de transporter de lourdes charges continuent de s'améliorer dans les années à venir, ils seront de plus en plus en mesure de rivaliser avec les robots industriels traditionnels et il y a donc de fortes chances que les clients grand public commencent également à les adopter.

Cela pose un problème pour les fabricants en place. Les goûts d'ABB, Kuka et Fanuc ont une part de marché très faible dans les cobots par rapport aux nouveaux entrants, comme Universal Robots au Danemark. En effet, ils sont tellement habitués à répondre aux besoins de leurs clients existants et il est plus difficile de comprendre les besoins des utilisateurs de cobots sur le marché émergent.

Mais ils pourraient contourner ce problème en écoutant plutôt leurs propres employés qui utilisent déjà des cobots pour fabriquer des robots industriels. Cela permettrait aux entreprises en place de se renseigner sur les besoins émergents des utilisateurs et de se protéger des perturbations à venir.

S'il est difficile de prédire l'avenir, il semble très plausible que les "compétences sociales" des cobots finissent par les rendre plus populaires que les robots industriels à long terme. En ce moment, ils peuvent sembler être de petits poneys, mais un jour, les cobots pourraient devenir les chevaux de travail polyvalents et puissants de l'usine.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.