Les vaccins et les anticorps pourraient être transportés et stockés sans réfrigération en les capturant dans de minuscules « cages » de silice, une découverte qui pourrait rendre beaucoup plus facile l'acheminement de médicaments vitaux dans des endroits éloignés ou dangereux, moins cher et plus sûr.

Les vaccins et de nombreux autres médicaments contiennent des protéines qui se décomposent et deviennent inutilisables à température ambiante, ce qui signifie qu'ils doivent être conservés au réfrigérateur pour le stockage et le transport dans ce qu'on appelle la « chaîne du froid ». Les pertes de vaccins dues aux ruptures de la chaîne du froid sont un grave problème de santé publique mondial, en particulier pour les programmes de vaccination de masse des enfants dans les pays en développement.

Les ruptures de la chaîne du froid entraînent la perte de millions de doses de vaccins chaque année.

Mais une équipe de l'Université de Bath, travailler avec des collègues de l'Université de Newcastle, ont créé une technique qui peut garder les protéines intactes à des températures élevées jusqu'à 100°C, en les enfermant dans des cages de silice. Silice, dont est fait le sable, est non toxique et inerte.

Une fois que la protéine a été enfermée dans de la silice, elle peut être stockée ou transportée sans réfrigération avant que la couche de silice ne puisse être retirée chimiquement, laissant les protéines inchangées.

La découverte signifie que les vaccins et autres médicaments importants pourraient être transportés beaucoup plus facilement, à moindre coût et en toute sécurité, en particulier dans les zones reculées ou les endroits dépourvus d'infrastructures où le besoin est souvent le plus grand.

Les équipes appellent leur méthode l'ensilication et espèrent que cela résoudra le besoin coûteux et souvent peu pratique d'une chaîne du froid pour protéger les produits à base de protéines, y compris les vaccins, anticorps et enzymes. La recherche est publiée dans la revue Rapports scientifiques .

Dr Asel Sartbaeva du Département de chimie de l'Université de Bath, conduit le projet. Elle a déclaré :« Une fois que les protéines d'un vaccin se décomposent et s'emmêlent, C'est inutile. Vous pouvez le voir comme un œuf qui a été bouilli, il ne peut pas être non bouilli.

« Ainsi, la capacité de stocker et de transporter des protéines à des températures ambiantes ou même plus chaudes éliminerait un problème logistique majeur pour la livraison en toute sécurité de vaccins et d'autres médicaments aux patients du monde entier.

"Nous avons démontré avec l'ensilication que nous pouvons empêcher de manière simple et fiable les protéines de se décomposer même jusqu'à 100°C, ou stockez-les sous forme de poudre jusqu'à trois ans à température ambiante sans perte de fonction.

"Nous sommes très enthousiasmés par les applications potentielles de l'ensilication et nos prochaines étapes consisteront à tester nos découvertes sur plus de vaccins, anticorps, médicaments antiviraux et anti-venin et autres produits biopharmaceutiques."

Lorsqu'une protéine en solution est mélangée à de la silice, le dioxyde de silicium se lie étroitement autour de la protéine pour épouser sa forme et accumule rapidement de nombreuses couches, enfermant la protéine. Un avantage majeur de cette méthode est que contrairement à des techniques similaires, elle ne nécessite pas de lyophilisation, quelque chose qu'environ la moitié de tous les vaccins ne survivront pas intacts.

Il en résulte une poudre de protéines ensilicées, et la cage de silice enveloppant la protéine permet de la chauffer à 100°C ou de la conserver à 22°C pendant au moins six mois sans perte de fonction.

L'équipe de recherche a testé la méthode sur trois protéines; un d'un vaccin contre le tétanos, l'hémoglobine de cheval et une enzyme du blanc d'œuf.