L'idée principale était qu'à l'avenir, les secouristes pourront lâcher un essaim de minuscules drones pour explorer un site sinistré tel qu'un bâtiment sur le point de s'effondrer. L'essaim de drones entrera dans le bâtiment, l'explorer, et revenez à la station de base avec les informations pertinentes. Les secouristes peuvent alors concentrer leurs efforts sur les domaines les plus pertinents, par exemple, où il y a encore des gens à l'intérieur.

Trouver des victimes

Dans le projet, de minuscules drones ont été équipés de caméras et envoyés dans un environnement de bureau intérieur pour trouver deux mannequins représentant des victimes dans un scénario de catastrophe. Cette tâche de recherche et de sauvetage de preuve de concept a clairement montré l'avantage d'avoir un essaim. En six minutes, un essaim de six drones a pu explorer environ 80% des pièces ouvertes, ce qui serait impossible pour l'un des drones seul. Par ailleurs, l'essaimage s'est également avéré utile pour la redondance. Un drone a trouvé une victime, mais en raison d'une panne matérielle de la caméra, il n'a pas pu ramener d'images. Heureusement, un autre drone a capturé la victime devant la caméra, également.

Défi

"Le plus grand défi dans la réalisation de l'exploration en essaim se situe au niveau de l'intelligence individuelle des drones, " dit Kimberly McGuire, le doctorat étudiant qui a réalisé le projet. « Au début du projet, nous nous sommes concentrés sur la réalisation de capacités de vol de base telles que le contrôle de la vitesse et l'évitement des obstacles. Après ça, nous avons conçu une méthode pour que les petits drones se détectent et s'évitent les uns les autres. Nous avons résolu ce problème en faisant en sorte que chaque drone transporte une puce de communication sans fil, puis en utilisant la force du signal entre ces puces, c'est comme le nombre de barres affichées sur votre téléphone qui diminue lorsque vous vous éloignez de votre routeur WiFi dans votre maison. Les principaux avantages de cette méthode sont qu'elle ne nécessite pas de matériel supplémentaire sur le drone et qu'elle nécessite très peu de calculs."

Navigation autonome

Le défi le plus redoutable de l'exploration en essaim, est la difficulté de faire naviguer par eux-mêmes de petits robots dans un environnement inconnu. La raison en est que les robots minuscules sont très limités en termes de détection et de calcul.

De nouveau, la nature a fourni une inspiration importante. Les insectes ne font pas de cartes très détaillées. Au lieu, ils conservent des repères et des lieux pertinents sur le plan comportemental comme les sources de nourriture et leur nid. "L'idée principale sous-jacente à la nouvelle méthode de navigation est de réduire nos attentes de navigation à l'extrême :nous n'exigeons que des robots qu'ils soient capables de revenir à la station de base, " dit Guido de Croon, chercheur principal du projet. "L'essaim de robots se répand d'abord dans l'environnement en faisant suivre à chaque robot une direction préférée différente. Après avoir exploré, les robots retournent à une balise sans fil située à la station de base."