Un nouveau réacteur d'essai nucléaire est nécessaire dans le cadre d'un effort visant à réorganiser l'industrie nucléaire en déclin du pays en développant du combustible et des centrales électriques plus sûrs, a déclaré lundi le département américain de l'Énergie.

L'agence fédérale a déclaré qu'elle préparerait une déclaration d'impact environnemental dans le cadre du processus de construction du réacteur d'essai dans l'Idaho ou le Tennessee d'ici la fin de 2025. Les commentaires du public sur l'examen environnemental sont en cours jusqu'au 4 septembre.

Le réacteur d'essai polyvalent serait le premier nouveau réacteur d'essai construit aux États-Unis depuis des décennies et donnerait à la nation une capacité d'essai dédiée au "spectre de neutrons rapides". De tels réacteurs sont appelés réacteurs rapides.

"Cette capacité d'essai est essentielle pour que les États-Unis modernisent leur infrastructure d'énergie nucléaire et pour développer des technologies d'énergie nucléaire transformationnelles qui réduisent la production de déchets et renforcent la sécurité nucléaire, ", a déclaré le secrétaire américain à l'Énergie, Rick Perry, dans un communiqué.

Les résidents américains se méfient de l'énergie nucléaire depuis que le cœur de Three Mile Island, en Pennsylvanie, a subi une fusion partielle en 1979 dans l'un des pires accidents nucléaires du pays. Cela a été suivi par un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine qui a explosé et brûlé en 1986. En 2011, un tremblement de terre et un tsunami ont conduit à la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon, où les cœurs de trois réacteurs ont subi des fusions après la défaillance des systèmes de refroidissement.

Les responsables fédéraux disent que le réacteur d'essai proposé aiderait à créer de nouveaux combustibles plus sûrs, matériaux et réacteurs développés par des entreprises civiles aux États-Unis.

« Si cette capacité n'est pas disponible pour les innovateurs américains dès que possible, le transfert en cours de la domination de la technologie nucléaire vers d'autres États internationaux tels que la Chine et la Fédération de Russie s'accélérera, au détriment du secteur industriel nucléaire américain, " dit Rita Baranwal, le secrétaire adjoint du Département de l'énergie pour l'énergie nucléaire.

Le ministère de l'Énergie disposait d'un réacteur rapide, le réacteur de sélection expérimentale II, opérant dans l'est de l'Idaho jusqu'à sa fermeture en 1994 alors que le pays se détournait de l'énergie nucléaire.

Edwin Lyman, scientifique principal et directeur par intérim du projet de sûreté nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, une association à but non lucratif, lesdits réacteurs rapides tels que le réacteur d'essai polyvalent proposé sont moins sûrs que les réacteurs actuels.

La plupart des réacteurs nucléaires actuellement en service sont des réacteurs « à eau légère » alimentés à l'uranium et refroidis à l'eau. Lyman a déclaré que le réacteur d'essai sera refroidi avec du sodium liquide plus difficile à contrôler et probablement alimenté par du plutonium, augmenter les risques potentiels de terrorisme nucléaire parce que le plutonium peut être utilisé pour fabriquer des armes nucléaires.

"Il n'y a rien de bon dans ces réacteurs, " a-t-il dit. "Je pense qu'il y a un amour du plutonium dans le département (de l'énergie) qui est irrationnel."

La refonte de l'énergie nucléaire du pays fait partie d'une stratégie visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre des États-Unis en produisant de l'électricité sans carbone avec l'énergie nucléaire initiée sous l'administration Obama et se poursuivant sous l'administration Trump, malgré la minimisation du réchauffement climatique par Trump.

Réduire le combustible nucléaire usé, les fonctionnaires fédéraux disent, est également un objectif du nouveau réacteur d'essai. Les États-Unis n'ont pas de référentiel permanent pour environ 77, 000 tonnes (70, 000 tonnes) de combustible usé radioactif, stockées principalement dans les centrales nucléaires commerciales où elles servaient à produire de l'électricité.

Mais Lyman a déclaré que les réacteurs rapides produiraient des déchets encore plus dangereux et difficiles à éliminer.

Selon l'Energy Information Administration des États-Unis, fin décembre, il y avait 98 réacteurs nucléaires dans 59 centrales électriques produisant environ 20 % de l'énergie du pays. La plupart des réacteurs ont des décennies, et beaucoup ont du mal à concurrencer économiquement d'autres formes de production d'énergie.

Le ministère de l'Énergie envisage de construire le réacteur d'essai au Idaho National Laboratory dans l'est de l'Idaho ou au Oak Ridge National Laboratory dans l'est du Tennessee.

Sur un front connexe, le ministère de l'Énergie a redémarré à la fin de l'année dernière le réacteur d'essai transitoire du laboratoire national de l'Idaho pour tester de nouveaux combustibles nucléaires. Cette installation était en veille depuis 1994.

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