Liverpool a déclaré l'urgence climatique. Les maires de la ville elle-même et de la "ville-région" environnante ont reconnu l'urgence, et tous deux ont suggéré qu'un barrage de marée sur la rivière Mersey pourrait faire partie de la solution. Et lors d'une récente visite en ville, Le leader travailliste Jeremy Corbyn a déclaré que son parti soutiendrait le projet de 3,5 milliards de livres sterling.

Il y a deux ans, J'ai fait équipe avec des collègues du National Oceanography Center et de l'Université de Liverpool pour voir comment exploiter le potentiel énergétique de la rivière Mersey :nous avons conclu qu'une centrale marémotrice pourrait faire partie de la solution.

Alors, qu'est-ce qu'un "barrage de marée", et pourquoi pensons-nous que le Mersey est si approprié ?

Un barrage marémotrice génère de l'électricité d'une manière similaire à l'énergie hydroélectrique traditionnelle, à l'aide d'un barrage (ou d'un barrage) pour créer une différence de hauteur entre deux plans d'eau. Au fur et à mesure que les eaux de marée entrent et sortent de l'estuaire, le barrage bloque l'écoulement, augmenter le niveau d'eau d'un côté. Lorsque la différence de niveau d'eau souhaitée est atteinte, l'eau est ensuite autorisée à s'écouler à travers des turbines, générer de l'électricité. Les barrages de marée peuvent fonctionner dans les deux sens et, comme la marée monte et descend deux fois par jour, sont capables de produire de l'électricité quatre fois par jour.

Quelques facteurs différents font de la Mersey un endroit idéal pour un barrage. Son amplitude de marée (la différence de niveau d'eau entre la marée haute et la marée basse) peut atteindre 10 mètres ou plus aux grandes marées, la deuxième plus haute du Royaume-Uni, tandis qu'un canal étroit à son entrée (connu sous le nom de "The Narrows") signifie que le barrage pourrait être plus court et donc moins cher à construire. Il est également proche d'une grande zone urbaine, avec une forte demande en électricité.

Nous avons estimé qu'un barrage de la Mersey pourrait produire de 0,9 à 1,5 térawattheure d'électricité chaque année. Un térawatt c'est un million de millions de watts, donc c'est beaucoup d'énergie - assez pour fournir de l'électricité à environ 300, 000 foyers, ou plus que toutes les maisons de la ville de Liverpool.

La technologie existe depuis un certain temps. Le premier barrage marémotrice au monde a été achevé en 1966 sur la Rance en Bretagne, La France, et est toujours opérationnel aujourd'hui. Cependant, les coûts initiaux élevés et les impacts environnementaux potentiels font qu'il existe encore très peu de ces projets dans le monde.

L'idée de générer de l'énergie à partir des marées de la rivière Mersey a été avancée pour la première fois en 1981, avec une série de propositions et d'études de faisabilité depuis. Comme toujours, les enjeux clés sont financiers et environnementaux.

Qui le paiera ?

Les problèmes financiers sont devenus au centre de l'attention en juin 2018 lorsque le gouvernement britannique a rejeté des propositions pour une centrale électrique similaire à « lagune de marée » à Swansea Bay pour des raisons de « rapport qualité-prix » par rapport à l'énergie nucléaire et à l'éolien offshore. C'est en dépit du fait que l'énergie marémotrice de Swansea a reçu un solide soutien dans un examen indépendant commandé par le gouvernement 18 mois auparavant.

Cela a soulevé des questions sur la façon dont la capacité de production d'énergie marémotrice deviendra une réalité pour le Royaume-Uni. Jeremy Corbyn a déclaré qu'un gouvernement travailliste paierait pour un barrage de la Mersey mais, À ce point, il semble que cela ne se produirait que sous un gouvernement conservateur s'il était financé par le secteur privé, comme dans le cas de la lagune de Swansea.

La Mersey est également une voie navigable commerciale très fréquentée. Certaines perturbations pendant la construction seraient inévitables, et les concepteurs devraient trouver la meilleure façon de permettre l'accès des navires à travers les écluses construites le long du barrage.

Enjeux locaux… bénéfices globaux ?

Les implications environnementales sont difficiles à prévoir. A La Rance, les lançons et autres faunes marines ont d'abord souffert, mais au bout de dix ans, un nouvel équilibre biologique était atteint et l'estuaire était à nouveau considéré comme riche en diversité.

Dans la Mersey, une préoccupation majeure est qu'un barrage de marée signifierait probablement moins d'exposition pour les vasières de l'estuaire, qui constituent un important habitat d'alimentation pour les oiseaux migrateurs. Ici, les impacts pourraient être réduits en produisant de l'électricité à la fois pendant les marées montantes et descendantes, par opposition à la génération à sens unique sur la marée descendante.

La génération bidirectionnelle réduit le temps de rétention de la marée, et ainsi il y a moins de différence de hauteur entre les eaux de part et d'autre du barrage - la production peut être globalement réduite, mais c'est mieux écologique. S'il est utilisé dans le Mersey, la génération bidirectionnelle maintiendrait presque la taille de la zone intertidale.

Il sera difficile de construire un barrage de marée sans au moins un impact environnemental local. La même chose pourrait être dite pour presque tous les projets d'énergie renouvelable, cependant, et en réduisant les émissions de carbone, l'énergie marémotrice pourrait offrir des avantages environnementaux à bien plus grande échelle.

Un barrage pourrait également créer une liaison piétonne et cyclable entre Liverpool et le Wirral. Finalement, comme reconnu dans le rapport commandé par le gouvernement, de grands projets d'énergie marémotrice pourraient voir le Royaume-Uni utiliser son expertise en ingénierie maritime pour développer une technologie destinée à l'exportation dans le monde entier.

Si les problèmes environnementaux et financiers peuvent être résolus, un barrage de marée à travers la Mersey fournirait une quantité substantielle d'électricité renouvelable pendant de nombreuses années à venir, ainsi qu'une déclaration claire des progrès du Royaume-Uni vers la réalisation d'une énergie zéro carbone.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.