Une suite de nouvelles technologies pourrait bientôt patrouiller pour détecter les fuites fugitives – invisibles mais nocives – de gaz naturel provenant du secteur pétrolier et gazier. Notre étude récente suggère que les drones, avion, camions, des capteurs fixes et même des satellites peuvent être prêts à aider à trouver rapidement les fuites de gaz, prévenir les atteintes à l'environnement et à la santé humaine.

À ce jour, la recherche de fuites s'est limitée à l'utilisation de quelques capteurs portables. Ces méthodes sont lentes et coûteuses. Maintenant, les organismes de réglementation au Canada et aux États-Unis veulent laisser les entreprises décider des technologies à utiliser.

Une menace invisible

Les fuites de gaz naturel sont invisibles à l'œil nu et constituent un grave problème environnemental. Méthane, le composant principal du gaz naturel, est un gaz à effet de serre 86 fois plus puissant que le CO 2 plus de 20 ans. Les émissions fugitives posent également un problème de sécurité :le gaz naturel mélangé à l'air peut être explosif. Pour couronner le tout, des substances dangereuses et cancérigènes sont souvent émises en même temps que le méthane.

La production de gaz naturel est en plein essor en Amérique du Nord, dû en grande partie à des développements tels que la fracturation hydraulique et le forage horizontal. Défenseurs du gaz naturel, qui brûle plus propre que le charbon, le décrivent souvent comme un carburant de transition qui peut aider à atténuer le changement climatique.

Ce point de vue peut être optimiste. Pour être une amélioration, le gaz naturel doit être brûlé. S'ils sont émis dans l'atmosphère pendant la production ou la distribution, les avantages climatiques par rapport au charbon peuvent être réduits, voire inversés.

Pour que le gaz naturel soit à la hauteur de sa réputation d'alternative plus douce aux autres énergies fossiles, les fuites doivent être trouvées et réparées.

Toutes les fuites ne sont pas égales

La localisation des fuites de méthane est un défi de taille. Il y a plus de deux millions de puits de pétrole et de gaz en Amérique du Nord, et les fuites sont fréquentes. Heureusement, la plupart des fuites sont minuscules. Les émissions globales sont souvent dominées par un petit nombre de fuites importantes :environ cinq pour cent des sources représentent la moitié de toutes les émissions.

Ces sources, parfois appelés super-émetteurs, sont le fruit à portée de main des efforts de réduction des émissions. Les méthodes de détection des fuites actuellement approuvées sont lentes et coûteuses, restreindre la fréquence à laquelle les fuites peuvent être recherchées, trouvé et réparé. Nouvelles technologies de criblage, comme les avions, drones et camions, sont généralement moins sensibles que les méthodes traditionnelles, mais peut offrir une solution pour trouver rapidement de grosses fuites.

La nouvelle technologie sur le bloc

Les lois récentes au Canada sont parmi les premières à reconnaître l'utilisation de nouvelles technologies dans les programmes de gestion des fuites. Spécifiquement, les sociétés pétrolières et gazières peuvent développer des programmes alternatifs personnalisés s'ils sont au moins aussi efficaces que les méthodes traditionnelles.

Ces lois entreront en vigueur en janvier 2020, et un nombre croissant de start-up font la queue pour trouver des fuites. Pris ensemble, ces fournisseurs de solutions offrent une variété impressionnante de services de gestion des fuites. Cependant, on sait très peu de choses sur les performances de ces nouvelles méthodes :sont-elles vraiment aussi bonnes que les méthodes établies ?

Ces inconnues posent un défi aux producteurs, qui doit décider quelles technologies utiliser, et aux régulateurs, qui doit décider quelles technologies approuver. Notre article en libre accès récemment publié aborde certaines des plus grandes questions empêchant l'adoption de ces nouvelles technologies de détection des fuites.

Dans notre recherche, nous avons constaté que la plupart des technologies peuvent détecter les fuites, mais qu'ils diffèrent de manière significative dans leurs forces et leurs limites. Avion, par exemple, peut inspecter des dizaines d'installations en une journée, par rapport à quelques-uns pour les méthodes de poche conventionnelles. Cependant, les aéronefs sont beaucoup moins sensibles et sont incapables de détecter les petites et moyennes fuites.

Drone, qui continuent d'enthousiasmer les innovateurs et d'attirer les investisseurs, peuvent trouver des fuites mais demandent beaucoup de travail car la plupart des systèmes nécessitent une surveillance par un pilote.

Il n'a pas encore été démontré que les satellites détectent de manière fiable les fuites. Cependant, de nouveaux satellites sont développés et lancés, et ils pourraient bientôt jouer un rôle dans la gestion des fuites. L'Environmental Defence Fund lance son propre satellite, conçu pour surveiller les installations pétrolières et gazières et rendre les résultats publics afin de tenir les sociétés pétrolières et gazières responsables de leurs émissions.

La promesse des technologies de dépistage réside dans la fréquence des enquêtes. Si des fuites de super-émetteur sont détectées rapidement, nous pouvons les empêcher de fuir pendant des mois ou des années avant d'être retrouvés. Mais que se passe-t-il si les technologies de dépistage ne détectent pas réellement les plus grosses fuites ?

Ce que nous ne savons pas pouvez nous blesse

Autrefois, si des fuites ont été manquées lors d'une inspection de routine, personne ne saurait. Une fuite manquée pourrait continuer en silence, tandis que les régulateurs et l'industrie croiraient que tout allait bien.

À l'avenir, il sera plus difficile pour les entreprises de cacher ces fuites au public. De nombreuses nouvelles technologies ne nécessitent pas d'accès au site et peuvent être utilisées par n'importe qui, y compris les agents de conformité du gouvernement et les organisations à but non lucratif.

Il est nécessaire d'évaluer soigneusement les performances des technologies potentielles. Notre étude ne fait qu'effleurer la surface de l'apprentissage du rôle que joueront les nouvelles technologies. Des recherches plus ciblées sont nécessaires, avec des efforts déjà en cours.

Toutes les technologies manquent de fuites, mais quelle est la taille de ceux qui nous manquent, et quand sommes-nous le plus susceptibles de les manquer ? Telles sont les questions qui guideront le choix de nouveaux systèmes de gestion des fuites.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.