Après plus de deux décennies à lutter contre les canulars sur Internet, photos retouchées, et autres fake news, David Mikkelson, co-fondateur de Snopes, face à un adversaire beaucoup plus grand et plus existentiel.
Depuis 2017, Mikkelson a été enfermé dans un différend juridique désagréable avec d'anciens associés d'affaires sur le contrôle de Snopes, le site Web pionnier de vérification des faits que Mikkelson a lancé avec une ex-femme en 1994 et qu'il dirige maintenant avec son épouse actuelle depuis leur maison à Tacoma, Lavage.
Le conflit, qui se joue dans les tribunaux californiens, a généré des réclamations et des demandes reconventionnelles de mauvaise gestion financière, complot et détournement de fonds. Mikkelson est accusé de, entre autres, utiliser les fonds de l'entreprise pour des vacances « somptueuses », alors qu'il porte à son tour des accusations de fraude.
Il a également été si coûteux que, par le compte de Mikkelson, Snopes et sa maison mère, Bardav, aurait pu couler sans l'aide des campagnes GoFundMe, et Snopes n'a pas été en mesure de fonctionner à pleine capacité, alors même que la demande de vérification des faits sur Internet augmente de semaine en semaine.
"Nous aurions pu avoir une plus grande équipe de plus de vérificateurs de faits et plus de rédacteurs, " a déclaré Mikkelson depuis son domicile près de l'Université de Puget Sound, où il a déménagé en 2016 depuis la Californie. "Nous aurions pu consacrer plus de ressources au développement des outils technologiques que nous utilisons."
Mais les fonctionnaires de Proper Media, la société de services Web et de publicité basée à San Diego qui a travaillé pendant près de deux ans pour augmenter le trafic du site et les revenus publicitaires de Snopes, dire que c'est Mikkelson lui-même qui a vidé les coffres de l'entreprise.
En effet, le différend entre Proper Media et Bardav a surgi "parce qu'il y avait un sentiment que David siphonnait de l'argent de l'entreprise pour financer un style de vie assez extravagant, " a déclaré Stephen Fox, un avocat basé à Dallas représentant Proper Media.
L'affaire, qui pourrait ne pas être jugé avant le printemps prochain, dépendra probablement de la nature précise de la relation entre Proper Media et Bardav.
Mikkelson affirme que Proper Media n'était rien de plus qu'un fournisseur que Bardav a embauché en 2015 pour moderniser le site Web de Snopes et stimuler la publicité, en échange d'un pourcentage des revenus publicitaires mensuels. D'ici 2017, Mikkelson dit, « la majeure partie du développement du site Web souhaité avait été achevée » et il a décidé de résilier l'accord.
C'était plus facile à dire qu'à faire, cependant, car à ce moment-là, Proper Media était devenu copropriétaire de Bardav. Peu de temps après avoir commencé à travailler sur le site Web de Snopes, Proper Media a persuadé l'ex-femme de Mikkelson, Barbara, qui avait finalisé son divorce avec Mikkelson en 2015, de vendre sa moitié de participation dans Bardav pour 3,6 millions de dollars aux cinq membres de Proper Media.
En effet, L'intention de Proper Media depuis le début était d'acquérir Snopes et de l'ajouter à un « portefeuille de sites médiatiques, ", a déclaré le co-fondateur de Proper Media, Drew Schoentrup. Mais Mikkelson n'était pas disposé à vendre sa propre moitié des actions de Bardav.
Schoentrup et Fox disent que la relation a été initialement réussie, et a conduit à un triplement des revenus publicitaires de Snopes. Mais cela s'est détérioré lorsque Mikkelson a commencé à "s'irriter" des critiques de Proper Media à propos de son salaire élevé et de ses dépenses, Schoentrup et Fox disent.
Mikkelson a ensuite tenté de prendre le contrôle de l'entreprise en « conspirant » pour persuader deux des actionnaires minoritaires de Proper Media de « traverser la rue » pour rejoindre Bardav, Schoentrup et Fox disent. Avec leurs parts, Renard a dit, Mikkelson « estime alors qu'il est en mesure de diriger l'entreprise comme il l'entend, sans aucune surveillance de qui que ce soit d'autre."
Mikkelson se moque des allégations de complot. Proper Media "a énervé ses propres partenaires et les a chassés, " Mikkelson a déclaré. "Cela n'avait rien à voir avec moi."
La conclusion de cette affaire dépendra en grande partie du fait qu'un tribunal accepte l'idée que Proper Media était un partenaire ou un vendeur.
Les deux parties insistent sur le fait qu'elles s'attendent à l'emporter. Fox dit que Proper Media s'attend à ce que le tribunal convienne que Mikkelson a comploté pour diviser la participation de Proper Media, et n'avait donc pas le pouvoir de résilier l'accord.
Mikkelson, pour sa part, constate que les tribunaux californiens se sont déjà rangés de son côté à plusieurs reprises, notamment en ordonnant à Proper Media de restituer les revenus publicitaires à Bardav.
Une date de procès avait initialement été fixée à octobre, mais devrait maintenant commencer au plus tôt au printemps 2020.
En attendant, malgré la lutte judiciaire, Snopes emploie maintenant 15 personnes, Mikkelson dit, et s'attaque à des variétés plus complexes et plus importantes de fausses nouvelles.
Les projets récents incluent des expositions de faux sites de nouvelles, comme le Tennessee Star, qui « prétendent être des journaux locaux (mais) sont en réalité dirigés par des agents politiques qui ne divulguent pas leurs liens financiers avec diverses entités, " dit Mikkelson. S'il n'y avait pas eu le litige, il ajoute, "nous aurions pu en faire beaucoup plus" plutôt que de "démystifier la dernière photo stupide".
©2019 The Seattle Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
