Une seule étoile brillante dans la constellation de l'Indus, visible depuis l'hémisphère sud, a révélé de nouvelles informations sur une ancienne collision que notre galaxie, la Voie lactée, a subie avec une autre galaxie plus petite appelée Gaia-Encelade au début de son histoire.

Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université de Birmingham a adopté la nouvelle approche consistant à appliquer la caractérisation médico-légale d'un seul ancien, étoile brillante appelée ν Indi comme sonde de l'histoire de la Voie lactée. Les étoiles portent des « archives fossilisées » de leur histoire et donc des environnements dans lesquels elles se sont formées. L'équipe a utilisé les données de satellites et de télescopes au sol pour débloquer ces informations de ν Indi. Leurs résultats sont publiés dans la revue Astronomie de la nature .

L'étoile a été vieillie grâce à ses oscillations naturelles (astérosismologie), détecté dans les données recueillies par le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) récemment lancé par la NASA. Lancé en 2018, TESS étudie les étoiles dans la majeure partie du ciel pour rechercher des planètes en orbite autour des étoiles et pour étudier les étoiles elles-mêmes. Lorsqu'il est combiné avec les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), le roman policier a révélé que cette ancienne étoile est née au début de la vie de la Voie lactée, mais la collision Gaïa-Encelade a modifié son mouvement à travers notre Galaxie.

Bill Chaplin, Le professeur d'astrophysique à l'Université de Birmingham et auteur principal de l'étude a déclaré :« Depuis que le mouvement de ν Indi a été affecté par la collision Gaia-Encelade, la collision a dû se produire une fois l'étoile formée. C'est ainsi que nous avons pu utiliser l'âge déterminé par l'astérosisme pour placer de nouvelles limites sur le moment où l'événement Gaia-Encelade s'est produit."

Co-auteur Dr Ted Mackereth, aussi de Birmingham, dit:"Parce que nous voyons tant d'étoiles de Gaïa-Encelade, nous pensons que cela a dû avoir un impact important sur l'évolution de notre Galaxie. Comprendre que c'est maintenant un sujet très brûlant en astronomie, et cette étude est une étape importante pour comprendre quand cette collision s'est produite."

Bill Chaplin a ajouté :« Cette étude démontre le potentiel de l'astérosismologie avec TESS, et ce qui est possible lorsque l'on dispose d'une variété de données de pointe disponibles sur un seul, étoile brillante"

La recherche montre clairement le fort potentiel du programme TESS pour rassembler de nouvelles connaissances riches sur les étoiles qui sont nos plus proches voisins de la Voie lactée. La recherche a été financée par le Conseil des installations scientifiques et technologiques et le Conseil européen de la recherche dans le cadre du projet Asterochronométrie.