Le grand avantage des combustibles fossiles par rapport aux énergies renouvelables est que le soleil ne brille pas toujours et que le vent ne souffle pas toujours et que ces sources d'énergie « intermittentes » peuvent ne pas être suffisamment fiables pour alimenter notre économie. Ce chaînon manquant est le stockage d'énergie et la bonne nouvelle est que le prix des batteries est en baisse. Il en va de même pour les prix de l'énergie solaire et éolienne. Selon un rapport de BloombergNEF du 26 mars, 2019 :

« La dernière analyse de la société de recherche BloombergNEF (BNEF) montre que le coût de référence de l'électricité nivelé, ou LCOE, pour les batteries lithium-ion a chuté de 35% à 187 $ par mégawattheure depuis le premier semestre 2018. Pendant ce temps, le LCOE de référence pour l'éolien offshore a chuté de 24%. L'éolien terrestre et le solaire photovoltaïque sont également devenus moins chers, leur LCOE de référence respectif atteignant 50 $ et 57 $ par mégawattheure pour les projets dont la construction débute début 2019, en baisse de 10 % et de 18 % par rapport aux chiffres équivalents d'il y a un an."

En tant qu'étudiant en politiques publiques, Je pense depuis longtemps que la seule approche pratique de la politique climatique est d'encourager le développement et la mise en œuvre rapides de la technologie des énergies renouvelables. La consommation d'énergie est trop ancrée dans notre vie économique quotidienne pour la réduire au-delà des gains considérables que nous pourrions réaliser grâce à l'efficacité énergétique. Mais à mesure que l'économie mondiale se développe, l'utilisation de l'énergie continuera d'augmenter. Tout le monde veut des téléphones intelligents, réfrigérateurs, Contrôle du climat, transport personnel, ordinateurs et Internet. L'utilisation de combustibles fossiles ne sera réduite que par quelque chose d'aussi bon marché, pratique et fiable. Heureusement pour la planète, les énergies renouvelables sont sur le point de chasser les combustibles fossiles du marché.

Mais la transition prendra du temps et ne se fera pas en douceur. L'année dernière, l'économie mondiale, émis plus de gaz à effet de serre qu'en 2017, après plusieurs années de lentes réductions de gaz à effet de serre. Notre investissement dans l'infrastructure des combustibles fossiles et le pouvoir politique de ceux qui possèdent l'infrastructure garantissent une transition lente.

Néanmoins, quiconque s'intéresse à l'histoire économique récente sait que le pouvoir des changements technologiques perturbateurs peut être ralenti, mais ne peut pas être arrêté. Il y a tout simplement trop d'esprits ingénieux et d'équipes talentueuses travaillant sur les technologies énergétiques dans le monde pour arrêter cette tendance. L'énergie elle-même est trop importante pour être ignorée.

L'urgence du problème climatique mondial et l'ignorance volontaire du président américain et de ses acolytes servent paradoxalement de force motrice, compensant peut-être le rôle réduit joué par le gouvernement fédéral américain. Personne n'attend que l'administration Trump agisse sur le changement climatique. Les gens se rendent compte que si nous voulons résoudre ce problème d'existence, nous ne pouvons pas compter sur Washington. Par conséquent, États américains et gouvernements locaux, sociétés, les universités et les hôpitaux élaborent tous des plans pour atténuer et s'adapter au changement climatique. L'armée américaine, trop intelligent et important sur le plan opérationnel pour vivre dans un monde de rêve idéologique dépense des milliards de dollars pour s'adapter au changement climatique, économiser de l'énergie et utiliser les énergies renouvelables. Les nations en dehors des États-Unis avancent sans nous, et il y a lieu de croire que nous verrons bientôt des progrès.

La façon dont j'envisage la décarbonisation à grande échelle est qu'elle pourrait bien suivre certains des modèles observés lorsque nous avons adopté les smartphones, la télévision par câble, puis l'Internet dans nos maisons. Il existe déjà des entreprises que vous pouvez payer pour vous assurer que votre part d'utilisation de l'électricité sur le réseau a été générée par des énergies renouvelables. Mais je pense que ce qui se passera ressemblera davantage aux personnes qui abandonnent les lignes fixes et la télévision par câble et les remplacent par un service cellulaire et Internet. La technologie sera un certain type de panneau solaire domestique et de batterie. Soit vous l'achetez, soit vous le louez. Le leurre est que cela réduira votre facture d'électricité d'assez d'argent pour en valoir la peine. Bien que les organismes de réglementation ne permettent pas aux maisons de vendre leur énergie excédentaire, le système domestique peut économiser de l'argent sans cette efficacité.

Les gens s'habituent à remplacer les anciennes technologies par de nouvelles technologies dans leurs maisons. Là où autrefois un nouveau type d'appareil ou une ampoule serait considéré comme révolutionnaire, maintenant ils sont attendus. Les gens ajoutent de la puissance de calcul à de nombreux aspects de leur vie domestique :systèmes de sécurité, assistants personnels, et une grande variété d'appareils. Au cours des cinquante dernières années, de nouveaux types d'appareils de cuisson tels que les fours à micro-ondes et les cafetières personnelles ont été facilement intégrés dans la vie quotidienne. Il n'y a aucune raison de croire que le monopole du réseau électrique sur notre alimentation électrique soit à l'abri des forces de la technologie.

L'investissement massif dans les infrastructures énergétiques actuelles, des raffineries et des pipelines aux centrales électriques et aux lignes de transport d'électricité, a fait que le système énergétique actuel semble permanent. L'exercice du pouvoir politique par les riches en Amérique s'est institutionnalisé grâce à l'utilisation d'argent politique non réglementé et de médias de masse et sociaux sans fin. Ces forces puissantes sont déployées contre la décarbonation et continueront de ralentir sa progression. Mais je dois admettre que je suis un déterministe technologique. je n'aime pas toujours ça, mais de mon vivant j'ai vu la force presque irrésistible des nouvelles technologies et la difficulté de les arrêter. Pour chaque transport supersonique régulé hors de l'économie, il existe mille autres technologies qui sont utilisées quotidiennement. Typiquement, la technologie est le moteur du changement économique et social. Pensez à la façon dont le téléphone intelligent a changé la façon dont vous communiquez avec vos amis et votre famille.

Dans le cas des combustibles fossiles et du réseau électrique, ce n'est pas simplement que le système énergétique actuel nuit à l'environnement et contribue au changement climatique, c'est que le système est mûr pour la modernisation. La production et la distribution centralisées d'électricité sont vulnérables aux interruptions causées par des conditions météorologiques extrêmes, terrorisme, ou le piratage informatique. Elle est à forte intensité de capital et en tant que monopole réglementé ouvert à l'influence politique. Distribué, l'énergie décentralisée est moins vulnérable aux pannes massives, potentiellement moins dommageable pour l'environnement, et à mesure que la technologie se développe, le prix est susceptible de baisser.

Même sans percées technologiques transformatrices, les innovations progressives et les marchés en expansion font baisser les prix des batteries et des panneaux solaires. Dans les parties du monde qui n'ont pas encore développé de réseau électrique ou sont moins influencées par les intérêts des combustibles fossiles, il existe une opportunité de dépasser les technologies actuelles. Malheureusement, il existe également une opportunité pour les pays développés de moderniser leurs systèmes énergétiques de décharger des technologies anciennes et polluantes sur le monde en développement. La Chine construit des centrales électriques au charbon en Afrique et tous ces moteurs à combustion interne utilisés pourraient fournir des années de transport bon marché aux pays en développement avant qu'ils n'atteignent la casse.

Alors que les impacts climatiques peuvent être plus subtils que la pollution de l'eau, toxiques, et d'autres insultes environnementales plus évidentes, les gens commencent à comprendre leur portée et ce qui était autrefois un modèle du futur n'est pas devenu une réalité empirique. Nous avons appris au cours du dernier demi-siècle que la meilleure façon de lutter contre les dommages environnementaux causés par la technologie est de développer une meilleure technologie qui atteint le même objectif avec moins d'impact environnemental. Il est évident que cela se produit maintenant, car les énergies renouvelables deviennent une alternative rentable aux combustibles fossiles. Le problème qui reste est la vitesse de décarbonisation. Mais c'est une question de quand, pas si.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.