La société chinoise EHang a dévoilé son avion aux journalistes rassemblés dans le stade de football Generali Arena de la capitale autrichienne
C'était plus un petit pas qu'un pas de géant, mais la première sortie publique d'un "drone taxi" sans pilote à Vienne jeudi a néanmoins offert un aperçu du futur possible des déplacements urbains.
Plusieurs grandes entreprises telles que Boeing et Airbus travaillent sur leurs propres versions de la technologie, mais c'est la société chinoise EHang qui a dévoilé son avion aux journalistes rassemblés dans le stade de football Generali Arena de la capitale autrichienne.
Mais quiconque s'attendait à le voir survoler le Danube devait être déçu - il n'est pas encore certifié pour l'espace aérien autrichien et est resté fermement dans les limites du stade après un saut vertical d'environ 10 mètres (environ 30 pieds).
Être à l'intérieur du biplace EHang 216 était "drôle, doux et étonnamment bruyant, " a déclaré à l'AFP le photographe Joe Klamar, l'un des premiers journalistes à monter à bord, ajoutant que la cabine était "très à l'étroit".
"Les rotors font peur mais on s'y habitue, " il ajouta.
L'EHang 216 est équipé de huit ensembles de rotors qui émettent un niveau sonore de 90 décibels, en dessous d'un hélicoptère normal mais toujours assez fort pour être inconfortable.
L'entreprise dit qu'elle espère réduire le niveau de bruit à 75 décibels.
« mentalités » résistantes
EHang dit qu'il espère éventuellement utiliser le drone pour transporter des passagers à basse altitude sur des distances allant jusqu'à 35 kilomètres (22 miles), mais pour l'instant doit encore être autorisé à être utilisé par les autorités de l'aviation.
Le 'drone taxi' a réussi un saut vertical d'environ 10 mètres
"Notre plus grand défi n'est pas la technologie, ce n'est pas réglementaire, c'est la mentalité des gens, " déclare le directeur marketing d'EHang, Derrick Xiong, évoquant d'éventuelles réticences des passagers vis-à-vis du nouveau véhicule.
La société affirme avoir reçu des "milliers" de précommandes et travailler avec la société aéronautique autrichienne FACC pour lancer la production en série dès l'année prochaine.
Xiong dit que l'intérêt précoce est venu de « compagnies pétrolières et gazières qui souhaitent transporter des ingénieurs d'une plate-forme à l'autre », ainsi que des sociétés de tourisme et des entreprises transportant des organes pour la transplantation.
Il a dit que l'EHang devrait coûter environ 200, 000 euros mais ne serait pas disponible pour les particuliers.
"Techniquement parlant ce n'est pas un rêve, c'est une réalité, " Le PDG de FACC, Robert Machtlinger, a déclaré aux journalistes, ajoutant que le projet avait déjà réalisé 7, 000 heures de vol, dont 2, 000 ont été occupés.
La société autrichienne, qui réalise un chiffre d'affaires d'environ 800 millions d'euros (900 millions de dollars), fournit des géants de l'aérospatiale dont Airbus, Boeing, Bombardier et Embraer.
Il a déclaré qu'il espérait produire environ 300 des taxis drones d'ici la mi-2021.
EHang dit que son taxi drone peut voler sans aide pendant 30 minutes
Technologie hybride
EHang a effectué la plupart de ses tests en Chine, ainsi qu'un vol d'essai en février 2017 à Dubaï qui était fermé au public.
Les constructeurs travaillant sur d'autres prototypes de taxis drones, notamment le Volocopter allemand, ont été en contact avec les autorités aéronautiques, y compris l'Agence européenne de la sécurité aérienne de l'UE, pour essayer d'obtenir une autorisation pour leurs modèles.
"Certains projets de réglementation existent déjà", précise Machtlinger, mais ajoute que l'obtention du statut légal des taxis drones est compliquée par leur nature hybride :"Ce n'est pas un hélicoptère, ce n'est pas un avion."
Le ministre autrichien des Transports Norbert Hofer, qui était présent à la manifestation de jeudi, a déclaré qu'il espérait que l'Autriche pourrait être parmi les premiers pays à avoir des drones-taxis volant régulièrement dans ses villes.
Dubaï a également exprimé son intérêt à être l'un des premiers à adopter la technologie.
EHang dit que son drone taxi peut voler sans aide pendant 30 minutes et atteindre des vitesses allant jusqu'à 130 kilomètres (80 miles) à l'heure et transporter 260 kilos (570 livres).
Avec sa batterie de 17 kilowatts, sa consommation énergétique par trajet est "comparable à une voiture électrique en milieu urbain, " dit Machtlinger.
© 2019 AFP
