Huit ans se sont écoulés depuis qu'un tsunami s'est abattu sur la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon, déclenchant un effondrement et la pire crise atomique depuis Tchernobyl.

Huit ans plus tard, la zone sinistrée reste un immense chantier avec le danger immédiat écarté mais un travail de nettoyage extrêmement difficile se profile toujours.

Quel est l'état du nettoyage ?

L'opération de nettoyage progresse à un rythme extrêmement lent.

Des bras robotiques ont récemment été utilisés pour ramasser avec succès des morceaux de combustible radioactif de la taille d'un caillou au fond du réacteur deux, l'un des trois qui ont fondu après le séisme et le tsunami de 2011.

C'est la première étape pour préparer la tâche extrêmement délicate d'extraire le carburant qui ne commencera pour de bon qu'en 2021 au plus tôt, ont déclaré le gouvernement et l'opérateur TEPCO.

Un autre problème est celui des piscines à combustible dans les réacteurs un, deux et trois.

La piscine du réacteur 1 est recouverte de gravats qu'il faut enlever "avec une extrême prudence, " a expliqué Akira Ono, responsable de la filiale TEPCO en charge du démantèlement.

Le retrait du combustible des piscines des réacteurs un et deux ne commencera qu'en 2023.

Quant au réacteur trois, l'opération de vidange aurait dû démarrer ce mois-ci mais elle a été retardée "en raison de problèmes divers", admis Ono.

Et l'eau contaminée ?

L'eau contaminée pose toujours un énorme problème pour les opérateurs de Fukushima.

L'eau se présente sous trois formes :l'eau résiduelle du tsunami; l'eau utilisée pour refroidir les réacteurs, et les précipitations ainsi que les eaux souterraines. Toute l'eau doit être pompée, purifié et conservé.

Un mur de glace s'étendant sur 1,5 kilomètre et situé à 30 mètres sous terre est conçu pour empêcher l'eau souterraine des montagnes voisines de s'écouler dans le complexe brisé.

Les opérateurs gagnent la bataille contre l'eau contaminée, Ono a insisté, mais les organisations à but non lucratif comme Greenpeace ne sont pas d'accord.

« Il est descendu à 220 mètres cubes en moyenne par jour en 2017/18 contre 470 mètres cubes il y a quatre ans, " il a dit.

"Nous pensons pouvoir le réduire à 150 mètres cubes d'ici 2020."

Cependant, les typhons inévitables et autres périodes de fortes pluies en font une bataille difficile.

Shaun Burbie de Greenpeace a déclaré :« Le gouvernement et TEPCO avaient fixé un objectif de 2020 comme calendrier pour résoudre la crise de l'eau… Cela n'a jamais été crédible.

Le retraitement de toutes les eaux contaminées prendra cinq à six ans, il a estimé, et il y a "des questions restantes sur son efficacité".

« Les volumes d'eau contaminée continueront d'augmenter dans les années à venir.

Comment l'eau est-elle décontaminée ?

Environ 1,12 million de mètres cubes sont stockés sur place mais le maximum de 1,37 million de mètres cubes sera atteint fin 2020.

L'eau est purifiée par un système de décontamination qui élimine tous les éléments radioactifs à l'exception du tritium.

Cependant, TEPCO s'est rendu compte l'année dernière que 85 % de l'eau contenait encore trop de matières potentiellement radioactives et a donc décidé de la filtrer une deuxième fois.

Les experts tentent toujours de savoir quoi faire de cette eau contaminée au tritium.

"Il y a plusieurs solutions possibles (l'injecter dans des poches profondes de la Terre, le jeter en mer, son évaporation) en cours d'examen par un groupe de travail d'experts mais nous n'avons encore rien décidé, " dit Yumiko Hata, responsable de la gestion des déchets de Fukushima au ministère de l'Industrie.

Quant aux déchets radioactifs solides, TEPCO prévoit d'en stocker 750, 000 mètres cubes de déchets sur le site jusqu'en 2029, dont certains sont radioactifs.

Et les ouvriers ?

Le nombre de personnes travaillant sur le site a presque diminué de moitié par rapport à il y a quatre ans mais il en reste encore 5, 000 ouvriers.

"Beaucoup de gros travaux ont été réalisés (mur de glace, revêtement protecteur au sol, construction de divers bâtiments), " dit Ono.

Les travailleurs sont exposés à des niveaux moyens de rayonnement inférieurs à 5 millisieverts par an, mais TEPCO admet que cette moyenne masque une grande différence de niveaux individuels en fonction des travaux effectués par les travailleurs.

Un ancien ouvrier, Minoru Ikeda, ladite surveillance devrait être renforcée.

"Nous avons un livre sur les radiations mais seul mon employeur a regardé cela. Nous ne sommes pas spécialement surveillés par le gouvernement et ce n'est pas normal, " il s'est plaint.

© 2019 AFP