Les véhicules électriques seront à l'honneur au Salon de l'automobile de Genève de cette année, alors que les constructeurs automobiles se démènent pour mettre leurs flottes en conformité avec les normes strictes d'émissions de CO2 qui entreront en vigueur l'année prochaine.

Le plus grand salon automobile annuel d'Europe, qui ouvrira ses portes aux médias mardi et au public deux jours plus tard, a longtemps été synonyme de nouvelles lignes de voitures de course puissantes et prestigieuses et de SUV brillants et gourmands en essence.

Mais avant même le début du salon 2019, il était clair que l'électrique ferait fureur.

Lundi après-midi, le prix annuel de la voiture européenne de l'année a été décerné au nouveau modèle électrique I-Pace de Jaguar, marquant seulement la deuxième fois en 45 ans d'histoire de l'attribution du prix à un véhicule entièrement électrique, après la victoire de Nissan Leaf en 2011.

Le salon lui-même ne sera guère plus qu'une vitrine pour les nouveaux concept-cars électriques, des petites voitures citadines comme Citroën et Honda, aux SUV d'Aston Martin, Audi et Mercedes, et même un nouveau buggy électrique Volkswagen.

D'autres constructeurs dévoileront de tout nouveaux modèles, comme Peugeot avec une version électrique de sa populaire 208, et Kia avec un nouveau crossover compact appelé e-Soul.

'Crédible'

"Des percées de véhicules électriques à Genève ont déjà été prédites à plusieurs reprises ces dernières années mais cette fois, elles sont crédibles, " Ferdinand Dudenhoffer, responsable du Center Automotive Research en Allemagne, dit à l'AFP.

La première explication est l'introduction de limites d'émissions de CO2 beaucoup plus strictes qui entreront en vigueur l'année prochaine en Europe, il a dit.

Une seconde, d'importance égale, l'incitation découle du scandale du "dieselgate" antipollution de Volkswagen, qui a touché la demande de véhicules diesel depuis 2015.

Jusque récemment, les constructeurs automobiles se sont tournés principalement vers le diesel pour faire baisser leurs moyennes d'émissions, mais "il n'y a pas de retour au diesel, ils n'ont donc pas d'autre choix que de foncer dans l'ère électrique, " a déclaré Dudenhoffer.

À la fois, les voitures électriques deviennent rapidement la norme en Chine, le plus grand marché mondial de véhicules neufs, au milieu d'une poussée majeure des autorités.

Le constructeur automobile californien Tesla a quant à lui bousculé le marché du haut de gamme en lançant sa berline Model 3, qui est devenue ces derniers mois la marque premium numéro un aux États-Unis.

Alors que Renault et Nissan, suivis des constructeurs coréens Hyundai et Kia, vu l'écriture électrique sur le mur très tôt, d'autres sont maintenant obligés de suivre.

"En Europe, les constructeurs investissent tout dans l'électrique, même s'ils n'y croient pas, même si c'est pour les vendre à perte, " dit Tommaso Pardi, chef du groupe de recherche automobile Gerpisa.

De lourdes amendes

Les constructeurs automobiles courent un risque élevé d'être frappés de lourdes amendes pouvant aller jusqu'à un milliard d'euros (1,13 milliard de dollars) s'ils ne respectent pas les limites européennes imminentes qui exigent que l'ensemble de la flotte d'une entreprise n'émette pas plus de 95 grammes (3,4 onces) de CO2 par kilomètre en moyenne par véhicule, selon une étude récente du cabinet de conseil BCG.

Heures supplémentaires, "si les constructeurs ne vendent pas assez de véhicules électriques, ils seront ruinés par des amendes, " Le chef de PSA, Carlos Tavares, a prévenu lundi dans un entretien au quotidien français Le Figaro, comparant les nouveaux objectifs d'émissions à "une menace qui conduira à une réaction darwinienne".

Le problème est que le marché est encore au stade embryonnaire. Même si une offre plus large en 2019 et surtout en 2020 peut s'avérer stimulante, la demande est peut-être trop faible pour supporter autant de nouveaux modèles électriques.

« Plus de 300 véhicules électriques ont été annoncés d'ici 2025, c'est beaucoup, " a déclaré Thomas Morel de McKinsey.

Les ventes de voitures électriques en Europe ont bondi de 50 % de 2017 à 2018, mais l'année dernière, il n'y avait encore que 25 modèles en lice pour le marché électrique du continent, représentant à peine 1,3 % de toutes les immatriculations de voitures neuves, selon le cabinet de conseil Jato Dynamics.

"Cela va croître de façon exponentielle, mais on parlera toujours de petits volumes" à court terme, dit Flavien Neuvy, responsable de l'Observatoire Cetelem, qui réalise des études économiques dans l'industrie automobile mondiale.

Le vice-président de Toyota, Didier Leroy, a déclaré lundi soir lors d'une conférence de presse que le défi n'était pas technique "mais de le faire de la manière appropriée et à un prix abordable pour le client".

En plaisantant avec les journalistes français plus tard, il a dit :« Si nous ne trouvons pas la solution, nous devrons nous lancer dans une autre affaire.

La Leaf de Nissan et la Zoe de Renault ont enregistré les ventes les plus fortes en Europe l'année dernière, tandis que Tesla détenait la tête du classement mondial.

Alors que les petites citadines et les véhicules de luxe haut de gamme se sont orientés avec succès vers l'électrique, « des voitures de taille moyenne et de prix (moyen) sont manquantes », dit Guillaume Crunelle de Deloitte.

Le problème, il a dit, est que les batteries chères rendent les voitures électriques chères. Mais avec le temps, les prix devraient descendre en dessous de ceux de leurs homologues à essence, ce qui, selon Crunelle, devrait se produire vers 2022-2023.

"Cela marquera le passage d'une niche au marché de masse, " il a dit.

© 2019 AFP