Le Centre international de la pomme de terre (CIP) a lancé une série d'expériences pour découvrir si les pommes de terre peuvent pousser dans les conditions atmosphériques de Mars et prouver ainsi qu'elles sont également capables de pousser dans des climats extrêmes sur Terre. Cet effort de phase deux de l'expérience de preuve de concept du CIP pour cultiver des pommes de terre dans des conditions martiennes simulées a commencé le 14 février, 2016, lorsqu'un tubercule a été planté dans un environnement confiné CubeSat spécialement construit par des ingénieurs de l'Université d'ingénierie et de technologie (UTEC) de Lima sur la base de conceptions et de conseils fournis par l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace au Centre de recherche Ames (NASA ARC), Californie. Les résultats préliminaires sont positifs.

Le projet Potatoes on Mars a été conçu par le CIP pour à la fois comprendre comment les pommes de terre pourraient pousser dans des conditions martiennes et aussi voir comment elles survivent dans des conditions extrêmes similaires à celles que connaissent déjà les régions du monde qui souffrent déjà du changement climatique et des chocs météorologiques.

"La culture de cultures dans des conditions semblables à celles de Mars est une phase importante de cette expérience, " dit Julio Valdivia-Silva, un chercheur associé à l'institut SETI qui a travaillé au centre de recherche Ames de la NASA (NASA ARC) et travaille maintenant à l'UTEC à Lima. "Si les cultures peuvent tolérer les conditions extrêmes auxquelles nous les exposons dans notre CubeSat, ils ont de bonnes chances de se développer sur Mars. Nous ferons plusieurs séries d'expériences pour découvrir quelles variétés de pommes de terre font le mieux. "Nous voulons savoir quelles sont les conditions minimales dont une pomme de terre a besoin pour survivre, " il a dit.

Le CubeSat abrite un récipient contenant la terre et le tubercule. À l'intérieur de cet environnement hermétiquement scellé, le CubeSat fournit une eau riche en nutriments, contrôle la température pour les conditions de jour et de nuit de Mars et imite la pression atmosphérique de Mars, niveaux d'oxygène et de dioxyde de carbone. Des capteurs surveillent en permanence ces conditions et des caméras en direct enregistrent le sol en prévision de la germination des pommes de terre.

Selon le sélectionneur de pommes de terre CIP Walter Amoros, un avantage pomme de terre grande capacité génétique d'adaptation aux environnements extrêmes. Le CIP a exploité cette capacité en créant des clones de pommes de terre qui tolèrent des conditions telles que la salinité du sol et la sécheresse, afin d'aider les petits agriculteurs à cultiver des aliments dans des zones marginales qui pourraient devenir plus dures sous le changement climatique.

En 2016, Le CIP a apporté le sol analogue de Mars du désert de la Pampa de La Joya au sud du Pérou à sa station expérimentale de La Molina, Lima. Là, le CIP a pu prouver que les pommes de terre pouvaient pousser dans cette zone sèche, sol salé avec un peu d'aide de sol de terre fertilisé pour la nutrition et la structure.

"Nous avons examiné les sols très secs trouvés dans le désert du sud du Pérou. Ce sont les sols les plus ressemblant à Mars que l'on trouve sur Terre." Chris McKay de la NASA ARC. "Cette [recherche] pourrait avoir un avantage technologique direct sur Terre et un avantage biologique direct sur Terre, " dit Chris McKay de la NASA ARC.

Dès l'expérience initiale, Les scientifiques du CIP ont conclu que les futures missions sur Mars qui espèrent cultiver des pommes de terre devront préparer un sol avec une structure meuble et des nutriments pour permettre aux tubercules d'obtenir suffisamment d'air et d'eau pour leur permettre de se tubériser.

« Ce fut une agréable surprise de voir que les pommes de terre que nous avons sélectionnées pour tolérer le stress abiotique étaient capables de produire des tubercules dans ce sol, " a déclaré Amoros. Il a ajouté que l'une des variétés les plus performantes était très tolérante au sel du programme de sélection CIP pour l'adaptation aux basses terres subtropicales avec une tolérance au stress abiotique qui a également été récemment lancée en tant que variété au Bangladesh pour la culture dans les zones côtières à haute salinité du sol.

Amoros a noté que quelles que soient leurs implications pour les missions sur Mars, les expériences ont déjà fourni de bonnes nouvelles sur le potentiel de la pomme de terre pour aider les gens à survivre dans des environnements extrêmes sur Terre.

« Les résultats indiquent que nos efforts pour sélectionner des variétés à fort potentiel de renforcement de la sécurité alimentaire dans les zones touchées, ou seront affectés par le changement climatique, travaillent, " il a dit.

Le projet Potatoes on Mars a été mené par le CIP avec les conseils de la NASA ARC et la construction de la technologie CubeSat a été réalisée par des étudiants ingénieurs et leurs conseillers à l'UTEC. Le scientifique de la NASA et de l'UTEC, Julio Valdivia-Silva, a largement collaboré avec des équipes de scientifiques de l'UTEC et du CIP sur les deux phases de cette expérience. Il a identifié le sol du désert de Pampas de La Joya et a dirigé les efforts pour construire le CubeSat sophistiqué.