Une image générée par ordinateur de l'avion régional hybride-électrique en cours de développement par Zunum Aero, une start-up financée en partie par le groupe aéronautique américain Boeing qui pourrait entrer en service dès 2022.
Serons-nous un jour capables de voler sans avoir la culpabilité de causer des dommages à l'environnement ? Une poignée d'entreprises et de régulateurs espèrent que la révolution électrique dans les voitures prendra également son envol, aider l'industrie à faire face à l'essor attendu des voyages et à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
"Beaucoup de gens disent qu'il faut se débarrasser du transport aérien car on ne pourra jamais faire face aux émissions et au bruit, mais c'est une approche dépassée, " a déclaré le ministre norvégien des Transports Ketil Solvik-Olsen, qui a récemment organisé une conférence sur l'aviation à Oslo.
Norvège, le plus grand producteur de pétrole et de gaz d'Europe occidentale, est paradoxalement un pionnier dans le domaine des transports électriques. La nation nordique vise à ce que toutes les nouvelles immatriculations de véhicules soient à zéro émission d'ici 2025 et a lancé un premier ferry électrique au début de 2015.
Après la terre et l'eau, le royaume du nord se tourne désormais vers le ciel avec l'objectif d'électrifier tous les vols court-courriers en un peu plus de 20 ans.
"Dans mon esprit, aucun doute :d'ici 2040, la Norvège fonctionnera entièrement à l'électricité, " dit Dag Falk-Petersen, chef de l'exploitant aéroportuaire public du pays, Avineur.
Tesla des cieux ?
L'impact du transport aérien sur le réchauffement climatique est estimé à environ cinq pour cent via les émissions de CO2 et d'autres substances, y compris l'oxyde d'azote et la vapeur d'eau.
Comme le nombre de passagers aériens devrait presque doubler d'ici 2036 pour atteindre 7,8 milliards par an, selon les projections de l'Association du transport aérien international (IATA), l'impact de l'aviation est sur le point d'augmenter considérablement si rien n'est fait.
Pendant ce temps, l'industrie du transport aérien vise à réduire de moitié ses émissions de CO2 d'ici 2050 par rapport aux niveaux de 2005.
Alors que le groupe international de coordination Climate Action Network (CAN) affirme que ces objectifs sont irréalistes, certaines compagnies aériennes commencent à considérer les avions électriques comme une réponse.
Le petit transporteur régional Wideroe Airlines, opérant dans l'extrême nord de la Norvège, prévoit de renouveler sa flotte d'avions bimoteurs Bombardier Dash 8 avec des avions électriques d'ici 2030.
"Les constructeurs d'avions voient qu'ils doivent le faire car sinon il y aura une nouvelle Tesla qui prendra position, " dit Falk-Petersen, faisant référence à la façon dont le constructeur américain de voitures électriques parvenu a bouleversé l'industrie automobile traditionnelle.
Les deux grands constructeurs d'avions gros porteurs, Airbus et Boeing, explorent la viabilité des avions électriques.
Airbus vise à développer un modèle hybride appelé E-Fan X, et s'est associé au motoriste britannique Rolls Royce et au groupe industriel allemand Siemens. Le premier vol est prévu pour 2020.
Zunum Aero espère que des coûts d'exploitation moins élevés inciteront les compagnies aériennes à passer à l'électrique
« L'un des plus grands défis est le stockage de l'électricité, " Glenn Llewellyn, directeur général de l'électrification chez Airbus, dit à l'AFP.
Comme pour les voitures, la performance des batteries est un élément critique, avec le problème supplémentaire qu'ils sont plus lourds que le carburant et que leur transport dans les airs est la partie la plus énergivore du vol.
"Mais en même temps la technologie des batteries est probablement la technologie au monde qui a le plus d'investissements. Elle va donc évoluer, " a ajouté Llewellyn.
"N'importe où dans le monde"
Zunum Aero, une start-up financée en partie par le groupe aéronautique américain Boeing, entre-temps, prévoit de commercialiser un avion hybride de 12 places d'ici 2022.
"Le prix que nous visons est tout à fait en ligne avec l'avion actuel, mais le coût d'exploitation n'est qu'une fraction, c'est littéralement 60 à 70 pour cent de moins qu'un avion équivalent en service actuellement, ", a déclaré le fondateur de la startup Matt Knapp.
La baisse attendue des coûts d'exploitation des avions électriques, à la fois en raison de l'électricité bon marché et des moteurs plus simples, signifie que l'industrie aérienne hautement compétitive pourrait finir par les adopter rapidement.
Airbus a proposé il y a plusieurs années des avions modernisés avec 15 % d'économies de carburant, et comme le kérosène est un coût majeur pour les compagnies aériennes, ils ont rapidement passé des commandes pour des milliers de personnes alors qu'ils tentaient de devancer leurs rivaux.
Le passage à l'électrique pourrait aussi apporter un autre avantage :ils sont beaucoup plus silencieux, ce qui signifie qu'ils peuvent gagner des exceptions aux restrictions imposées en raison du bruit à proximité des zones résidentielles.
Combiné au fait que les avions électriques n'ont pas besoin de pistes aussi longues, ils pourraient être utilisés dans certains aéroports plus petits à proximité des centres-villes.
Avinor a déclaré que le passage à l'électrique aiderait également les compagnies aériennes à éviter toute pénalité liée au changement climatique que les régulateurs pourraient imposer, telles que des taxes plus élevées et des restrictions de vol.
La Norvège se considère comme un bon banc d'essai pour les avions électriques.
« Il y a beaucoup de problèmes à régler, avec des conditions glaciales, avec des vents violents, ", déclare le PDG de Widero, Stein Nilsen.
"Mais si nous pouvons le faire ici en Norvège, Je suis certain que cet avion affrontera toutes les conditions, n'importe où dans le monde."
© 2018 AFP
