Fin janvier, Tina White aurait dû terminer sa thèse, mais plutôt, elle s'est retrouvée éveillée la nuit, se sentir impuissant que l'épidémie de COVID-19 en Chine pourrait se propager dans le monde entier. Son anxiété a augmenté alors que les autorités en Chine et ailleurs ont commencé à utiliser les données des téléphones portables pour suivre les mouvements des personnes infectées par la maladie.

A la mi-février, quand White s'est rendu compte que ces efforts avaient peu, si seulement, protection de la vie privée, elle a publié un article en ligne décrivant comment créer une application pour smartphone qui permettrait aux personnes testées positives pour COVID-19 d'alerter anonymement les autres qu'elles auraient pu infecter involontairement.

Son message a rapidement suscité des offres d'aide de James Petrie, un étudiant diplômé en mathématiques appliquées à l'Université de Waterloo au Canada, et Rhys Fenwick, un communicateur scientifique qui a étudié à l'Université de Wollongong, Australie. Le trio a co-fondé Covid Watch, un bootstrap, international, à but non lucratif construit autour de 15 contributeurs de base, et près de 200 bénévoles à temps partiel, avec une contribution consultative de Julie Parsonnet de Stanford, le professeur George DeForrest Barnett en médecine, et professeur de recherche et de politique de la santé en épidémiologie.

« COVID-19 est la pire crise de santé publique depuis une génération, avec de graves conséquences pour la santé et les moyens de subsistance des personnes. Il s'agit d'une crise mondiale qui pourrait bientôt toucher tous les pays, " dit Blanc, un étudiant diplômé en génie mécanique à Stanford. "Nous pensons qu'un système d'alerte précoce utilisant Bluetooth a le potentiel de réduire simultanément la propagation de maladies infectieuses comme COVID-19 et de permettre au monde de sortir du verrouillage."

White a pris du temps dans ses efforts pour expliquer comment Covid Watch fonctionnera.

Le "couplage" Bluetooth intégré aux smartphones constitue le socle technologique de l'application.

La technologie sans fil qui connecte les smartphones aux casques et autres appareils est au cœur de Covid Watch. Une fois qu'un utilisateur télécharge l'application, si leur téléphone s'approche à moins de 6 pieds d'un autre smartphone sur lequel l'application est également installée, et maintient cette proximité pendant 15 minutes ou plus, les deux téléphones partagent un numéro de contact temporaire (TCN) qui est stocké sur chaque appareil.

Donc, aucune donnée ne quitte jamais le téléphone, et les données stockées localement sont anonymes. Covid Watch s'appuie sur l'auto-déclaration, et les développeurs supposent qu'aucune personne responsable, sachant qu'ils étaient positifs au COVID, risquerait délibérément de propager la maladie par un contact prolongé avec les autres. Cependant, si un utilisateur de l'application est ultérieurement confirmé positif, ils peuvent envoyer leurs données TCN anonymes à un référentiel de stockage en nuage. L'application alertera ensuite les autres utilisateurs de l'application qui ont passé 15 minutes ou plus à proximité de la personne infectée.

"Par ici, les gens peuvent choisir de suivre des conseils comme appeler leur service de santé publique, au lieu d'être suivi et contacté directement, " dit Blanc.

L'anonymat personnel et l'acceptation par la communauté forment la base comportementale de l'application.

Covid Watch est convaincu que sa technologie fonctionne car les applications de suivi centralisées COVID-19 déployées ailleurs, comme à Singapour, utilisent également une approche basée sur Bluetooth. Mais ces applications centralisées téléchargent immédiatement les données de proximité Bluetooth dans une base de données centrale sécurisée, et les données sont associées à l'identité d'une personne pour aider les autorités à retrouver d'autres personnes qui ont croisé leur chemin. Cette approche dite de recherche des contacts est à la fois laborieuse et informatique et soulève des problèmes majeurs de confidentialité.

En revanche, Covid Watch encourage l'adoption volontaire. "Notre application est destinée à être adoptée par les communautés d'utilisateurs qui souhaitent s'aider les uns les autres et établir des systèmes d'alerte précoce au sein de leurs propres communautés d'amis, de famille et de contacts proches, et grandir à partir de là, " dit Blanc.

Selon les développeurs, au moins 60 % des membres d'une communauté doivent adopter l'application avant qu'elle ne soit efficace. Le logiciel est open source, ce qui signifie qu'à mesure que d'autres applications similaires deviennent disponibles, ils peuvent puiser dans les protocoles de notification anonymes de Covid Watch pour augmenter son utilité. Petrie et Zsombor Szabo de Covid Watch, un développeur Bluetooth de Roumanie, travaillent avec plusieurs autres groupes pour permettre l'interopérabilité future entre différents systèmes d'alerte anonyme.

La coopération entre les comtés et les gouvernements des États et les tests bêta des utilisateurs viennent ensuite.

La fiabilité de Covid Watch dépendra de la garantie aux utilisateurs qu'ils peuvent faire confiance aux alertes sur les contacts potentiellement infectieux. Pour éviter les fausses notifications accidentelles ou malveillantes, White a proposé des collaborations avec des responsables gouvernementaux de la santé publique pour attribuer à chaque personne infectée par COVID un numéro anonyme à l'aide d'une application de santé publique. Ce numéro pourrait ensuite être partagé avec Covid Watch sans identifier la personne malade. Alors que Covid Watch approche de son anniversaire de deux mois, l'équipe recrute des bêta-testeurs qui partagent un foyer sur place et possèdent différentes marques de téléphones pour aider à tester l'interopérabilité.

"Nous travaillons dur pour développer une application qui protège à la fois la santé publique et la vie privée, " dit Blanc.