En ce 28 août, photographies 2018, ingénieur logiciel Nicholas Otero, de Woburn, Masse., parle avec un collègue des fonctionnalités d'un robot Centaur, droit, chez Endeavour Robotics à Chelmsford, Mass. L'armée est à la recherche de quelques bons robots. Ces robots ne se battront pas, au moins pas encore. Mais ils seront conçus pour aider les hommes et les femmes qui le font. Les entreprises qui les fabriquent mènent un autre type de bataille. L'enjeu est un contrat de près d'un demi-milliard de dollars pour 3, 000 robots de la taille d'un sac à dos capables de désamorcer les bombes et de repérer les positions ennemies. (Photo AP/Steven Senne)
L'armée est à la recherche de quelques bons robots. Ne pas se battre, pas encore, au moins, mais pour aider les hommes et les femmes qui le font.
Ces robots ne prennent pas les armes, mais les entreprises qui les fabriquent ont mené une autre bataille. L'enjeu est un contrat de près d'un demi-milliard de dollars pour 3, 000 robots de la taille d'un sac à dos capables de désamorcer les bombes et de repérer les positions ennemies. La concurrence pour le travail s'est propagée au Congrès et à la Cour fédérale.
Le projet et d'autres du même genre pourraient un jour aider les troupes à « regarder au coin de la rue, sur la prochaine colline et laissez le robot être en danger et laissez le robot se faire tirer dessus, " dit Paul Scharre, un expert en technologie militaire au Center for a New American Security.
Le grand combat contre les petits robots ouvre une fenêtre sur l'intersection de la technologie et de la défense nationale et montre à quel point la peur que la Chine ne surpasse les États-Unis pousse même les petites startups technologiques à jouer à la géopolitique pour déjouer leurs rivaux. Cela soulève également la question de savoir si la technologie de défense devrait provenir uniquement d'entreprises américaines pour éviter le risque d'altération par des adversaires étrangers.
Quelles que soient les entreprises qui prévalent, la compétition préfigure un avenir dans lequel les robots, qui sont déjà des outils militaires familiers, deviennent encore plus fréquents. Les plans immédiats de l'armée envisagent à eux seuls une nouvelle flotte de 5, 000 robots au sol de tailles et niveaux d'autonomie variables. Les Marines, La Marine et la Force aérienne font des investissements similaires.
"Mon estimation personnelle est que les robots joueront un rôle important dans le combat d'ici une décennie ou une décennie et demie, " le chef de l'armée, le général Mark Milley, a déclaré en mai lors d'une audience au Sénat où il a demandé plus d'argent pour moderniser la force.
Milley a averti que des adversaires comme la Chine et la Russie "investissent massivement et très rapidement" dans l'utilisation de l'antenne, robots marins et terrestres. Et maintenant, il ajouta, "nous faisons la même chose."
Un tel changement sera un « énorme changeur de jeu pour le combat, " dit Scharre, qui attribue le leadership de Milley pour la poussée.
La promesse d'investissements aussi importants du Pentagone dans la robotique a été une aubaine pour les entrepreneurs de défense américains et les startups technologiques. Mais la situation est plus trouble pour les entreprises ayant des liens avec l'étranger.
Les inquiétudes selon lesquelles les drones commerciaux populaires fabriqués par la société chinoise DJI pourraient être vulnérables à l'espionnage ont conduit l'armée à interdire leur utilisation par les soldats en 2017. Et en août, le Pentagone a publié un rapport selon lequel la Chine mène des activités d'espionnage pour acquérir des technologies militaires étrangères, parfois en utilisant des étudiants ou des chercheurs comme « agents d'approvisionnement et intermédiaires ». Lors d'une exposition sur la défense en décembre en Égypte, certaines entreprises américaines ont repéré ce qu'elles considéraient comme des contrefaçons chinoises de leurs robots.
Les craintes de la Chine ont atteint leur paroxysme dans une âpre concurrence entre la société israélienne Roboteam et Endeavour Robotics, basée au Massachusetts, pour une série de contrats majeurs visant à construire la prochaine génération de robots terrestres de l'armée. Ces machines seront conçues pour être plus intelligentes et plus faciles à déployer que les rovers télécommandés qui ont aidé les troupes à désactiver les bombes pendant plus de 15 ans.
Le plus gros contrat, d'une valeur de 429 millions de dollars, prévoit la production en série de robots légers de 25 livres, facilement maniable et peut être "porté par l'infanterie sur de longues distances sans taxer le soldat, " a déclaré Bryan McVeigh, chef de projet de projection de force au centre d'études et de passation de marchés de l'armée de terre à Warren, Michigan.
D'autres prototypes plus volumineux sont des véhicules de ravitaillement sans pilote de la taille d'un char qui ont été testés ces dernières semaines sur un terrain accidenté et hivernal à l'extérieur de Fort Drum, New York.
Un troisième contrat de 100 millions de dollars – remporté par Endeavour fin 2017 – concerne un robot de reconnaissance et de neutralisation des bombes de taille moyenne surnommé le Centaur.
En ce 28 août, Photo de 2018 un robot Centaur repose sur un sol recouvert de moquette entre des bureaux à Endeavour Robotics à Chelmsford, Mass. L'armée est à la recherche de quelques bons robots. Ces robots ne se battront pas, au moins pas encore. Mais ils seront conçus pour aider les hommes et les femmes qui le font. Les entreprises qui les fabriquent mènent un autre type de bataille. L'enjeu est un contrat de près d'un demi-milliard de dollars pour 3, 000 robots de la taille d'un sac à dos capables de désamorcer les bombes et de repérer les positions ennemies. (Photo AP/Steven Senne)
La compétition a dégénéré en un combat juridique lorsque Roboteam a accusé Endeavour, un spin-off d'iRobot, qui fabrique les aspirateurs Roomba, de condamner ses perspectives pour ces contrats en embauchant une société de lobbying qui a diffusé de fausses informations aux politiciens sur les investisseurs chinois de la société israélienne.
Un juge fédéral a rejeté le procès de Roboteam en avril.
"Ils ont allégué que nous les avions en quelque sorte diffamés, " a déclaré Sean Bielat, PDG d'Endeavour, un ancien Marine qui s'est présenté deux fois au Congrès en tant que républicain. "Ce que nous avions fait était de prendre des documents accessibles au public et de les présenter aux membres du Congrès parce que nous pensons qu'il y a une raison de s'inquiéter de l'influence chinoise sur les technologies de défense."
Le cabinet de lobbying, Sachem Strategies, basée à Boston, a fait circuler une note aux membres du comité des services armés de la Chambre. Reprenant la cause d'Endeavour était le représentant Seth Moulton, un démocrate du Massachusetts et, comme Biélat, un vétéran de la Marine - qui a écrit une lettre à un haut responsable militaire en décembre 2016 exhortant l'armée à "examiner les preuves de l'influence chinoise" avant d'attribuer les contrats de robot.
Six autres législateurs ont par la suite soulevé des préoccupations similaires.
Le PDG de Roboteam, Elad Levy, a refusé de commenter le différend, mais a déclaré que la société "travaillait toujours en très étroite collaboration avec les forces américaines, " y compris l'armée de l'air, et d'autres pays. Mais ce n'est plus dans la course pour les opportunités lucratives de l'armée.
L'effort est. Ressemblant à un chariot élévateur miniature sur des bandes de roulement de réservoir, son prototype appelé le Scorpion a parcouru une piste d'essai derrière un parc de bureaux dans une banlieue de Boston.
Le seul autre finaliste se trouve à seulement 32 km de l'ancien siège de Foster-Miller dans le Massachusetts, fait maintenant partie de l'entrepreneur de défense britannique Qinetiq. La société n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Le contrat devrait être attribué début 2019.
Endeavour et Qinetiq ont tous deux de solides antécédents avec l'armée américaine, lui ayant fourni sa génération précédente de robots terrestres tels que Packbot d'Endeavor et Talon et Dragon Runner de Qinetiq.
Après avoir caché le Scorpion derrière un linceul lors d'une récente conférence de l'armée, Bielat et les ingénieurs d'Endeavor l'ont montré pour la première fois publiquement à l'Associated Press en novembre. À l'aide d'un contrôleur à écran tactile qui exploite les multiples caméras de la machine, un ingénieur l'a parcouru à travers des tunnels, sur une structure semblable à une aire de jeux et à travers une piscine d'eau glacée, et a utilisé sa pince pour ramasser des objets.
C'est une version plus petite de son prédécesseur, le Packbot, qui a été utilisé pour la première fois par les troupes américaines en Afghanistan en 2002 et est devenu plus tard l'un des outils essentiels des soldats pour désactiver en toute sécurité les explosifs improvisés en Irak. Bielat a déclaré que les nouveaux robots Scorpion et Centaur sont conçus pour être plus faciles à utiliser pour le soldat moyen sans formation technique avancée.
« Leur travail principal est d'être membre d'une escouade de fusiliers, " Bielat a déclaré. "Ils n'ont pas le temps de jouer avec le robot. Ils vont exiger plus d'autonomie."
ça va faire un bout de temps, cependant, avant qu'aucun de ces robots ne devienne totalement autonome. Le ministère de la Défense est prudent quant au développement de machines de champ de bataille qui prennent leurs propres décisions. Cela distingue les États-Unis des efforts de la Chine et de la Russie pour concevoir des arsenaux de guerre artificiellement intelligents.
Un rapport de novembre du Congressional Research Service a déclaré que malgré "l'insistance" du Pentagone qu'un humain doit toujours être au courant, l'armée pourrait bientôt se sentir obligée de développer des systèmes entièrement autonomes si ses rivaux faisaient de même. Ou, comme pour les drones, les humains appuieront toujours sur la gâchette, mais un robot lointain lancera les bombes.
Dit P.W. Chanteur, un stratège du groupe de réflexion de la New America Foundation :« La Chine a montré des armes. La Russie les a montrés. Ça arrive.
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