Au cours des dernières années, les journalistes et les politiciens ont souvent souligné la présence de trolls en ligne parrainés par l'État et ayant pour mission d'influencer l'opinion publique sur des questions particulières. Chercheurs de l'Université de technologie de Chypre, UCL, Université de l'Alabama à Birmingham, et l'Université de Boston se sont penchés de plus près sur ce phénomène, dans l'espoir de mieux comprendre le fonctionnement de ces acteurs.

"Facebook ajuste ses systèmes pour détecter et bloquer les comportements malveillants coordonnés depuis plusieurs années, " Gianluca Stringhini, professeur assistant à l'Université de Boston, a déclaré TechXplore. « Les menaces auxquelles sont confrontées les plateformes, cependant, changent rapidement. Jusqu'à il y a quelques années, la principale menace provenait des logiciels malveillants contrôlant les faux comptes pour diffuser du spam et d'autres fraudes. Ce type d'activité est contrôlé par des programmes et non par des humains, et est donc très précisément coordonné.

Dans les années récentes, les plateformes de médias sociaux ont été témoins de la montée d'un nouveau type de menace :des trolls coordonnés parrainés par l'État poussant un récit particulier sur les médias sociaux. Cette activité provient des humains plutôt que des programmes automatisés et est donc plus difficile à distinguer du bavardage en ligne normal.

Actuellement, il y a un fossé croissant aux États-Unis, dont une grande partie est causée par le tribalisme politique qui serait alimenté par des acteurs étrangers. Cette théorie a été confirmée lorsque Twitter et Reddit ont publié des informations sur les trolls russes et iraniens, qui avaient fait des déclarations audacieuses sur leurs plateformes.

« Notre objectif était de tirer parti de ce précieux ensemble de données de vérité terrain, l'analyser selon plusieurs axes afin de mieux comprendre le comportement et l'influence de ces comptes d'État, " Savvas Zannettou, doctorat Candidat à l'Université de technologie de Chypre, a déclaré TechXplore. "Ces informations sont d'une importance capitale pour développer des solutions robustes pour détecter ces acteurs, atténuer leur impact sur le web, et aussi pour sensibiliser le public à cette nouvelle forme de guerre de l'information."

Zannettou et ses collègues ont analysé les données publiées par Twitter et Reddit sur plusieurs axes différents pour tenter de comprendre comment fonctionnent ces trolls parrainés par l'État, comment leurs publications évoluent dans le temps, qui sont leurs cibles et comment elles influencent la communauté en ligne. Leur analyse peut être divisée en trois thèmes principaux.

"D'abord, nous avons analysé différentes caractéristiques pour apprécier le comportement de ces comptes dans le temps, " dit Zannettou. " Deuxièmement, nous avons utilisé des modèles appelés word embeddings pour comprendre la linguistique et l'utilisation du langage de ces comptes parrainés par l'État. Finalement, nous avons utilisé un cadre statistique connu sous le nom de Hawkes Processes pour modéliser et quantifier l'influence que ces comptes ont eue sur d'autres communautés, comme le reste de Twitter, Reddit, 4chan et Gab."

Les analyses effectuées par les chercheurs offrent un éclairage précieux sur cette forme de propagande d'État largement discutée. Premièrement, les chercheurs ont observé que le comportement des acteurs parrainés par l'État variait dans le temps, les rendant de plus en plus difficiles à détecter.

"En analysant leur comportement au fil du temps et leurs emplacements signalés, nous avons également pu faire la lumière sur les cibles de ces agents, " dit Zannettou. " Plus précisément, nous avons découvert que les trolls russes se faisaient principalement passer pour des utilisateurs russes, les États-Unis et le Royaume-Uni, alors que les trolls iraniens se faisaient principalement passer pour des utilisateurs français, Brésil, les Etats Unis., l'Arabie saoudite et la Turquie."

Les trolls russes étaient typiquement pro-Trump, tandis que les Iraniens étaient contre lui. Cela suggère que les utilisateurs réguliers pourraient être pris par inadvertance au milieu de discussions entre des acteurs parrainés par l'État soutenant des idéologies contradictoires. De plus, les chercheurs ont observé que les trolls soutenus par la Russie étaient plus sophistiqués et subtils que les acteurs soutenus par l'Iran.

"Cela ressort clairement de la diffusion par les trolls russes de contenu aléatoire et apparemment général, tandis que les trolls iraniens étaient plus directs et concentrés sur la diffusion de leur propagande, " a expliqué Zannettou. " Les campagnes iraniennes sont évidemment motivées par des événements du monde réel. Par exemple, nous constatons que les Iraniens ont commencé à communiquer en français en novembre 2013, à l'époque où la France s'opposait aux pourparlers nucléaires. Il en va de même pour l'arabe après l'attentat contre l'ambassade d'Arabie saoudite à Téhéran, en janvier 2016."

Zannettou et ses collègues ont observé que les trolls russes étaient plus compétents pour diffuser des informations sur la plupart des communautés en ligne, à l'exception du tableau politiquement incorrect de 4chan, où les acteurs iraniens étaient plus influents. Jusque là, leur travail s'est concentré sur le contenu textuel et les métadonnées des tweets et des publications en ligne. Néanmoins, de nombreux comptes parrainés par l'État partagent également des images et des vidéos.

« Nous visons maintenant à analyser des images et des vidéos pour comprendre quel type d'informations les trolls diffusent dans ces formats et si celles-ci faisaient partie de leur propagande, " dit Zannettou. " Enfin, notre objectif est d'évaluer l'influence que ces comptes ont eue sur le reste du Web au fil du temps."

Des graphiques interactifs sont disponibles sur trollspaper2018.github.io/trol … #russians_graph.gexf et sur trollspaper2018.github.io/trol … #iranians_graph.gexf

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