Trois ans après que le scandale du "dieselgate" l'ait secoué dans ses fondements, Volkswagen fait face la semaine prochaine à un premier procès majeur en Allemagne pour fraude aux tests d'émissions sur des millions de véhicules dans le monde.

A partir de 10h00 (08h00 GMT) le lundi, le tribunal régional de Brunswick examinera si le géant de l'automobile aurait dû informer plus tôt les investisseurs de la supercherie.

Le 18 septembre, 2015, Les autorités américaines ont accusé le groupe d'avoir équipé quelque 11 millions de véhicules d'un soi-disant "dispositif de défaite" capable de détecter lorsqu'ils subissaient des tests réglementaires et de réduire les émissions pour respecter les limites légales, uniquement pour leur permettre de réapparaître en conduite sur route.

L'action de Volkswagen a plongé de 40 % en deux jours lorsque les marchés ont rouvert la semaine suivante, effaçant des milliards de sa valeur marchande.

Désormais, les investisseurs réclament quelque 9,0 milliards d'euros (10,5 milliards de dollars) de remboursement.

Les actionnaires disent qu'ils auraient pu éviter des pertes douloureuses si les dirigeants - légalement tenus de partager rapidement toute information susceptible d'affecter le cours de l'action - les avaient informés plus tôt de la tricherie.

L'affaire débutant lundi n'aboutira pas à une décision finale pour le 3, 650 réclamations contre VW, mais est censé éclaircir plus de 200 questions communes à tous, dans une procédure de « cas modèle » propre au droit allemand.

"Chaque écrou et boulon"

Les juges devraient attendre au moins jusqu'à l'année prochaine pour déterminer si VW a manqué à son obligation légale de tenir les investisseurs au courant.

Avocats pour le fonds d'investissement Deka, dont le cas a été choisi pour remplacer tous les autres, soutiennent que les membres du conseil étaient au courant de la fraude et auraient dû la révéler entre le premier déploiement du logiciel incriminé en 2008 et septembre 2015.

Pour sa part, le plus grand constructeur automobile du monde accuse une poignée d'ingénieurs agissant sans autorisation pour le projet, et affirme que les informations dont elle disposait avant l'intervention des autorités américaines n'étaient pas suffisamment importantes pour justifier un avertissement sur les marchés des capitaux.

Au centre de l'attention dans l'affaire judiciaire sera Martin Winterkorn, l'ingénieur qui prétendait connaître « chaque écrou et chaque boulon » de toute la gamme de modèles de Volkswagen et dirigeait l'entreprise en tant que directeur général de 2007 à 2015.

VW a déclaré en 2016 que Winterkorn - qui a démissionné après que le scandale est devenu public - a reçu une "mémo" soulignant les irrégularités des émissions dans le moteur EA189 manipulé, sans confirmer s'il l'a jamais lu.

Plusieurs fronts

Alors qu'il semble passer devant le dieselgate, en partie avec une flopée de voitures à piles à venir, Volkswagen reste embourbé dans des affaires judiciaires liées à la tricherie, avec d'autres entreprises du secteur.

Plusieurs parquets régionaux en Allemagne enquêtent sur la fraude, manipulation du cours des actions ou publicité mensongère par des employés de Volkswagen, ses filiales Audi et Porsche, Le constructeur Mercedes-Benz Daimler et le fournisseur de composants Bosch.

Le directeur général d'Audi, Rupert Stadler, est toujours en détention après avoir été arrêté le 18 juin pour suspicion de "fraude" et implication dans "l'émission de faux certificats".

Procureurs de Brunswick, dont la juridiction comprend le siège social de VW à Brunswick, ciblent une quarantaine de personnes dans leur seule enquête.

Outre les enquêtes sur les particuliers, Les enquêteurs allemands ont giflé le groupe avec une amende d'un milliard d'euros en juin pour ne pas avoir surveillé de manière adéquate les tests d'émissions.

Jusque là, le dieselgate a coûté à VW plus de 27 milliards d'euros d'amendes, rachats et rappels de véhicules et frais juridiques.

Après que l'entreprise a plaidé coupable de fraude et d'entrave à la justice aux États-Unis, Winterkorn faisait partie des huit anciens et actuels directeurs accusés de fraude et de complot, au sommet d'un gestionnaire Audi.

De ces neuf personnes, deux ingénieurs ont déjà été condamnés.

© 2018 AFP