Alors que la guerre de l'information devient plus courante, les agents de divers gouvernements manipulent les médias sociaux - et donc la pensée des gens, actions politiques et démocratie. Les gens ordinaires ont besoin d'en savoir beaucoup plus sur ce que font les guerriers de l'information et comment ils exercent leur influence.

Un groupe, une ferme de trolls parrainée par le gouvernement russe appelée Internet Research Agency, a fait l'objet d'un acte d'accusation fédéral émis en février, découlant de l'enquête de l'avocat spécial Robert Mueller sur les activités russes visant à influencer l'élection présidentielle américaine de 2016.

Notre récente étude sur les activités de ce groupe révèle qu'il existe certains comportements qui pourraient aider à identifier les trolls crachant de la propagande et à les distinguer des utilisateurs réguliers d'Internet.

Tweets ciblés

Nous avons regardé 27, 291 tweets postés par 1, 024 comptes Twitter contrôlés par Internet Research Agency, sur la base d'une liste publiée par les enquêteurs du Congrès. Nous avons constaté que ces fermes de trolls du gouvernement russe se concentraient sur des tweets sur des événements mondiaux spécifiques comme les manifestations de Charlottesville, des organisations spécifiques comme ISIS et des sujets politiques liés à Donald Trump et Hillary Clinton.

Cette conclusion correspond à d'autres recherches montrant que les trolls de l'Internet Research Agency se sont infiltrés et ont exercé une influence dans les communautés en ligne avec des opinions politiques à la fois de gauche et de droite. Cela les a aidés à brouiller les pistes des deux côtés, semer la discorde à travers l'éventail politique.

Comportement distinctif

Nous avons également constaté que ces comptes de fermes de trolls se comportaient différemment des personnes ordinaires en ligne. Par exemple, lors de la déclaration de leurs emplacements, ils ont listé un pays, mais pas une ville en particulier dans ce pays. C'est inhabituel :la plupart des utilisateurs de Twitter ont tendance à être plus précis, lister un état ou une ville, comme nous l'avons trouvé lorsque nous avons échantillonné 1, 024 comptes Twitter au hasard. La désignation d'emplacement la plus courante pour les comptes de trolls russes était « États-Unis, " suivi de " Moscou, " " St. Pétersbourg, " et " Russie ".

En outre, les comptes de trolls étaient plus susceptibles de tweeter en utilisant le propre site Web de Twitter sur un ordinateur de bureau – étiqueté dans les tweets comme "Twitter Web Client". Par contre, nous avons constaté que les utilisateurs réguliers de Twitter sont beaucoup plus susceptibles d'utiliser les applications mobiles de Twitter pour iPhone ou Android, ou des applications spécialisées pour la gestion des réseaux sociaux, comme TweetDeck.

Travailler sous plusieurs angles

En regardant les comptes de l'Internet Research Agency sur 21 mois, entre janvier 2016 et septembre 2017, nous avons constaté qu'ils réinitialisent fréquemment leurs personnalités en ligne en modifiant les informations de compte telles que leur nom et leur description et en supprimant en masse les tweets antérieurs. De cette façon, le même compte - conservant toujours ses abonnés - pourrait être réutilisé pour défendre une position différente ou cibler un groupe démographique différent d'utilisateurs.

Par exemple, le 15 mai, 2016, le compte troll avec le numéro d'identification Twitter 4224912857 s'appelait "Pen_Air" avec une description de profil indiquant "Nouvelles nationales américaines". Ce compte troll particulier a tweeté 326 fois, tandis que ses adeptes sont passés de 1, 296 à 4, 308 entre le 15 mai, 2016, et le 22 juillet 2016.

Mais à l'approche des élections présidentielles américaines, ça a changé :le 8 septembre, 2016, le compte a changé son nom en "Blacks4DTrump" et sa description de profil en "Les Afro-Américains se tiennent aux côtés de Trump pour rendre l'Amérique encore meilleure!" Au cours des 11 prochains mois, il a tweeté près de 600 fois – bien plus souvent que son identité précédente. Cette activité a sans aucun doute contribué à augmenter le nombre d'abonnés du compte à près de 9, 000.

L'activité ne s'est pas arrêtée après les élections. Vers le 18 août, 2017, le compte a été réaffecté à nouveau. Presque tous ses tweets précédents ont été supprimés – n'en laissant que 35. Et son nom est devenu "southlonestar2, " avec une description comme " Fier patriote américain et texan ! Arrêtez l'ISLAM et le PC. Ne plaisante pas avec le Texas."

Dans les trois incarnations, les tweets du compte se sont concentrés sur des sujets politiques de droite, en utilisant des hashtags comme #NObama et #NeverHillary et en retweetant d'autres comptes de trolls, comme TEN_GOP et tpartynews.

Ces comptes de trolls ont également souvent tweeté des liens vers des publications d'organisations parrainées par le gouvernement russe prétendant être des nouvelles.

Lutte à la traîne

Bien que nos recherches se soient concentrées sur Twitter, l'Agence de recherche Internet n'a pas fait. Il s'est même étendu au-delà de Facebook :début 2018, Reddit a annoncé que des trolls russes avaient probablement également opéré sur son site. Ce rapport souligne le fait que les entreprises qui hébergent les médias sociaux et les sites de discussion en ligne sont les mieux informées de ce qui se passe sur leurs systèmes. Par conséquent, dans notre vision, les entreprises des plateformes doivent apporter des solutions techniques, analyser l'activité et prendre des mesures pour protéger les utilisateurs des campagnes d'influence secrètes des agents du gouvernement.

Pourtant, même si les grandes plateformes comme Twitter, Facebook, et Reddit ont réussi à éradiquer complètement la pêche à la traîne par des agents gouvernementaux professionnels, il existe de nombreuses petites communautés en ligne qui peuvent rester vulnérables. Certains de nos travaux antérieurs ont montré comment les idées qui émergent pour la première fois sur des sites marginaux comme 4chan peuvent rapidement se retrouver dans les discussions générales en ligne et dans le monde réel. Les trolls russes pourraient profiter de cette tendance pour infiltrer ces sites plus petits, comme Gab ou Minds, influencer de vraies personnes qui utilisent également ces systèmes – et les amener à diffuser plus largement la propagande et la désinformation.

Il est clair pour nous que les solutions technologiques ne peuvent à elles seules résoudre le problème de la pêche à la traîne en ligne parrainée par le gouvernement. Les efforts des trolls profitent des faiblesses de la société; la seule solution à cela est que les personnes en tant qu'individus et collectivement réfléchissent de manière plus critique à l'information en ligne, surtout avant de le partager.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.