En 2016, lorsqu'un pétrolier au large du continent britannique est tombé sur une zone de temps orageux près des îles anglo-normandes, il a jeté l'ancre pour attendre. Quelques instants plus tard, les vitesses Internet sur l'île britannique de Jersey ont chuté.

Il s'avère, alors que l'ancre touchait le fond, il a accroché quelques câbles réseau sur le fond marin et les a coupés, laissant les internautes de toute l'île temporairement hors d'accès.

Les câbles Internet ne sont pas la seule forme de câblage sous-marin vulnérable aux accrocs sur le fond marin. Les câbles haute tension alimentant les parcs éoliens en mer depuis le continent sont également des cibles faciles s'ils ne sont pas suffisamment protégés. Ces noirs, les câbles recouverts de caoutchouc ne sont pas les composants les plus glamour de l'éolien offshore, mais ce sont des veines d'énergie critiques que les opérateurs éoliens, développeurs, et les communautés côtières comptent sur cette toute nouvelle source d'énergie propre aux États-Unis.

"La plupart des gens se concentrent sur la rotation des pales des turbines pour s'assurer qu'un projet d'énergie éolienne offshore sera couronné de succès, mais les câbles sous-marins qui amènent cette puissance à terre sont tout aussi importants, " a déclaré Anthony Kirincich, un océanographe physique à WHOI. « L'électricité peut être coupée par des câbles endommagés par les ancres des navires, chalutiers de pêche, ou des tempêtes. Donc, ces câbles doivent être régulièrement inspectés et entretenus pour s'assurer qu'un projet continuera à fournir de l'électricité au réseau, et des revenus aux opérateurs.

Le besoin de vitesse

Les câbles sous-marins sont traditionnellement inspectés à l'aide de navires équipés d'instruments remorqués tels que des profileurs sous-marins, systèmes de sonar à balayage latéral, et caméras. Ils vérifient si les câbles sont enterrés à la bonne profondeur, s'ils sont dans la bonne position, ou s'ils sont exposés à un endroit où ils peuvent être facilement accrochés par des ancres ou des chaluts.

L'approche par navire fonctionne, mais l'utilisation de navires peut être extrêmement coûteuse et prendre beaucoup de temps. Kirincich dit que les véhicules sous-marins autonomes (AUV) - un élément essentiel de la recherche océanographique - pourraient être utilisés à la place des grands, navires coûteux pour effectuer des relevés de câbles beaucoup plus rapidement et à des coûts bien inférieurs.

« Les AUV peuvent réduire les coûts des navires et les retards météorologiques, tout en réduisant le temps nécessaire à la collecte des données dont les opérateurs ont besoin pour évaluer leur infrastructure sous-marine, " il a dit.

Venir à un fond marin près de chez vous

Jusque récemment, il n'y a pas eu un besoin énorme d'enquêtes à bord de navires dans le secteur éolien offshore américain, simplement en raison du fait qu'une seule installation offshore, le parc éolien de Block Island au large de la côte de Rhode Island, est actuellement en service. Mais c'est sur le point de changer. De nouveaux développements offshore se profilent à l'horizon, étant entraîné en partie par une loi sur l'énergie adoptée dans le Massachusetts - une loi visant à promouvoir la diversité énergétique - qui oblige les services publics de l'État à s'appuyer sur au moins 1, 600 mégawatts d'énergie éolienne offshore d'ici 2027. Vineyard Wind, un développeur à New Bedford, Masse., a décroché le premier contrat éolien offshore de l'État et envisage de construire une installation de 800 mégawatts composée de 100 turbines dans les eaux fédérales au sud de Martha's Vineyard. Et d'autres entreprises alignent des sites et des contrats d'exploitation pour des zones le long de la côte est.

Plus de parcs éoliens signifient plus de câbles sous-marins. Alors les chercheurs de l'OMSI, désireux de partager leurs propres bonnes pratiques et savoir-faire technique avec le secteur éolien offshore, a récemment testé sur le terrain un AUV REMUS (Remote Environmental Monitoring UnitS) pour voir comment il fonctionnait lors d'une étude de câble fictif. Conçu par le laboratoire des systèmes océanographiques de l'OMSI, REMUS est un robot océanique en forme de torpille qui fonctionne de manière autonome et est programmé et surveillé via un ordinateur portable. Le véhicule utilise une hélice et des ailerons pour la direction et la plongée, et s'appuie sur un système de navigation interne pour surveiller de manière indépendante des pans de l'océan.

"REMUS est l'un des AUV les plus capables disponibles aujourd'hui pour l'arpentage du fond marin, " a déclaré l'ingénieur WHOI Robin Littlefield. " Il sert de plate-forme flexible pour divers types de capteurs sous-marins. Dans ce sens, c'est un bourreau de travail que nous comparons parfois à une camionnette que vous pouvez équiper avec à peu près n'importe quoi. »