Une vue des maisons évacuées construites sous les vestiges du pont routier effondré de Morandi, à Gênes, nord de l'Italie, Mercredi, 15 août, 2018. Un pont sur une route principale reliant l'Italie à la France s'est effondré dans la ville portuaire italienne de Gênes pendant un coup, tempête violente, envoyant des véhicules plonger à 90 mètres (près de 300 pieds) dans un tas de décombres en contrebas. (Photo AP/Nicola Marfisi)
Le pont qui s'est effondré dans la ville portuaire italienne de Gênes était considéré comme un exploit d'innovation technique lors de sa construction il y a cinq décennies, mais il en est venu à exiger un entretien constant au fil des ans. Sa conception est maintenant étudiée comme un contributeur possible à son effondrement étonnant.
Le pont Morandi a été sectionné dans sa section médiane lors d'une forte averse mardi. Les responsables gouvernementaux ont initialement déclaré que 39 personnes avaient été tuées, mais ont révisé le nombre de morts à 38 jeudi. Les procureurs italiens ont concentré leur enquête sur d'éventuels défauts de conception ou un entretien inadéquat du pont qui a ouvert ses portes en 1967.
Les experts en ingénierie ont déclaré que la catastrophe met en évidence les défis liés à l'entretien d'un pont vieillissant, quelle que soit sa conception.
"Ce que le grand public ne comprend pas, c'est que les ponts ont été traditionnellement conçus dans le passé pour une durée de vie de 50 ans, " a déclaré Neil Hawkins, professeur émérite d'ingénierie à l'Université de l'Illinois, spécialisé dans la conception de béton armé et précontraint. "L'environnement dans lequel le pont existe peut avoir un effet majeur sur sa durée de vie au-delà de cette durée de vie de 50 ans."
La structure est un pont à haubans conçu par l'ingénieur italien Riccardo Morandi, décédé en 1989. Parmi ses caractéristiques inhabituelles figuraient ses haubans gainés de béton, que Morandi a utilisé dans plusieurs de ses conceptions de ponts au lieu des câbles d'acier les plus courants. Il existe deux ponts similaires dans le monde, en Libye et au Venezuela.
Les experts ont déclaré qu'un certain nombre de facteurs pourraient avoir contribué à l'effondrement, y compris l'usure due aux intempéries et à la circulation qui a dépassé ce pour quoi le pont a été construit à l'origine.
"Gênes est une ville portuaire pour qu'il puisse y avoir des effets marins et aussi c'est un grand centre industriel pour qu'il puisse y avoir une pollution de l'air qui altère le béton, " Hawkins a déclaré dans un e-mail. " Que l'un de ces effets, ou d'autres déficiences majeures dans les fondations, étaient présents, je n'en ai aucune connaissance. Mais tout peut contribuer à l'échec d'un pont."
Antonio Brencich, professeur de construction à l'Université de Gênes, a déclaré que la conception se prêtait à une corrosion rapide et que le pont avait constamment besoin d'entretien.
Plus récemment, un projet de 20 millions d'euros (22,7 millions de dollars) pour améliorer la sécurité du pont avait été approuvé avant son effondrement, avec des offres publiques à soumettre d'ici septembre. Selon le quotidien économique Il Sole 24 Ore, les travaux d'amélioration impliquaient deux colonnes porteuses qui soutiennent le pont, dont une qui s'est effondrée mardi.
Mais Brencich, qui a prévenu il y a deux ans que la conception du pont était un échec, a déclaré que la structure aurait dû être détruite plutôt que d'être soumise à plus de réparations.
Le pont de Gênes, ainsi que les deux ponts similaires en Libye et au Venezuela, se sont détériorés à des « vitesses inimaginables, " Brencich a déclaré mercredi à la chaîne de télévision italienne Sky News. " Étant donné que ce pont faisait l'objet d'un entretien constant, le moment était venu d'envisager un remplacement pour le pont."
La société italienne de génie civil CNR a déclaré que des structures aussi vieilles que le pont Morandi avaient dépassé leur durée de vie. Il appelait à un plan ambitieux de réparation ou de remplacement de dizaines de milliers de ponts et viaducs italiens construits dans les années 1950 et 1960, citant une série d'effondrements ces dernières années, pas tous mortels.
L'effondrement d'un pont autoroutier à Minneapolis en 2007 a tiré des sonnettes d'alarme similaires sur le vieillissement des infrastructures aux États-Unis.
Le pont Interstate 35W, dont l'effondrement dans le fleuve Mississippi a fait 13 morts, a également été construit dans les années 1960, bien que les enquêteurs fédéraux aient finalement conclu que le mauvais entretien n'était pas la principale cause de la catastrophe. Au lieu, ils ont signalé un défaut de conception, disant que les goussets cruciaux qui maintenaient les poutres ensemble n'étaient que moitié moins épais qu'ils auraient dû l'être.
Depuis, il y a eu une poussée pour améliorer la conception des ponts et apporter des changements à la façon dont ils sont inspectés.
Un effondrement mortel plus récent a impliqué un pont piétonnier nouvellement construit en Floride. Des enquêteurs américains ont déclaré qu'ils examinaient l'émergence de fissures dans la structure avant l'effondrement du pont près de la Florida International University, qui a tué six personnes.
Mattéo Pozzi, professeur agrégé au Département de génie civil et environnemental de l'Université Carnegie Mellon, a déclaré que le pont en Italie "était connu pour avoir des problèmes, " comme en témoignent les mises à niveau à venir. Mais il a déclaré que les ponts plus anciens peuvent souvent être entretenus et réparés, et que les effondrements sont rares.
"C'est toujours un défi de prédire exactement quand, ou si, un pont va s'effondrer, " dit Pozzi. " Dans l'ensemble, nous faisons du bon travail car un échec de ce genre est rare. Mais nous essayons d'améliorer la façon dont nous comprenons et surveillons ces ponts."
De la conception du pont, Hawkins a déclaré que l'enrobage de béton améliore l'ancrage des câbles, mais "dans un environnement marin, il peut y avoir une accumulation de chlorure dans le béton et cela peut entraîner une corrosion des câbles". Il a déclaré que tout câble cassé devrait être examiné pour déterminer si tel était le cas sur le pont Morandi.
Le pont au Venezuela, qui est beaucoup plus grand et enjambe le lac Maracaibo, a également eu des mésaventures. En 1979, la corrosion a provoqué la rupture d'un des câbles enrobés de béton, forçant un effort compliqué pour le remplacer.
Pozzi a déclaré que l'utilisation de câbles gainés de béton pour les ponts était considérée comme une "technique pionnière" à l'époque, mais elle n'a jamais été largement adoptée et est devenue problématique.
Cependant, il a dit qu'il existe de nombreux ponts dans le monde dont la technologie d'origine a été abandonnée, et il a mis en garde contre la conclusion que l'un quelconque est en danger de s'effondrer.
Plus souvent, cela signifie "il y a un coût d'entretien, " dit-il. " La question est pour combien de temps et de quelle manière. "
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