Un robot souple et flexible en forme de sangsue capable d'escalader des parois verticales a été développé dans le cadre d'un projet de recherche collaboratif.

LEeCH (Longitudinally Extensible Continuum-robot inspiré par Hirudinea) est né des recherches menées par le Dr Tomoaki Mashimo, Professeur agrégé du Département de génie mécanique de l'Université de technologie de Toyohashi (TUT), en collaboration avec le Dr Fumiya Iida, Lecteur en Robotique au Département d'Ingénierie, Université de Cambridge. L'étude a été publiée dans la revue Soft Robotics.

Inspiré des sangsues terrestres, qui sont d'excellents grimpeurs dans la nature, LEeCH est capable d'allonger et de plier son corps sans aucune contrainte et, grâce à sa structure souple (constituée d'un matériau flexible de douche) et ses deux ventouses, le robot a réussi à monter et descendre un mur vertical et à effectuer une transition horizontale pour atteindre l'autre côté.

Les robots d'escalade ont un large éventail d'applications potentielles, y compris l'inspection et l'entretien des bâtiments, et les tâches de recherche et de sauvetage sur les sites sinistrés. En réalité, le robot peut avoir à franchir des obstacles sur un mur, ainsi que la transition vers les murs dans différentes directions. La tâche la plus difficile pour un robot est de pouvoir grimper au sommet du mur et traverser le sommet de l'autre côté - LEeCH a réalisé ce mouvement libre dans ce qui est considéré comme une première mondiale.

Le Dr Fumiya Iida a déclaré :« Les robots grimpeurs ont un large éventail d'applications potentielles, y compris l'inspection des bâtiments, maintenance, construction, et les tâches de recherche et de sauvetage. La robotique d'escalade est toujours un domaine de recherche difficile à la fois théoriquement et pratiquement, mais ensemble, nous avons apporté des contributions significatives pour faire avancer ce domaine en créant un robot, inspiré des sangsues, qui peut passer d'une surface à une autre et peut escalader un mur vertical, sans aucune contrainte."

"Ce projet était basé sur une collaboration avec le doctorant en visite Ayato Kanada. Notre article a présenté la synergie réussie de la nouvelle technologie d'actionneur de TUT avec notre cadre théorique de robotique douce, " il ajouta.

L'équipe de recherche a conçu un nouveau mécanisme de mouvement utilisant la structure tubulaire du tuyau de douche pour imiter les propriétés avantageuses des sangsues, à savoir, poids léger, souple et extensible. Le robot a un corps composé de trois tubes flexibles connectés en parallèle. Le corps peut se plier ou s'allonger en contrôlant la longueur de chaque tube flexible alimenté par l'engrenage.

Ayato Canada, Étudiant en programmes de doctorat à la TUT et auteur principal de l'étude, a eu l'idée de LEeCH alors qu'il était dans sa salle de bain à la maison. "Le tuyau de douche est devenu fou comme s'il avait une vie quand j'ai ouvert le robinet par inadvertance au maximum. Puis une idée m'est venue que si je pouvais manipuler un tuyau, Je pourrais peut-être faire un robot avec le mouvement dynamique d'une créature vivante, " il a dit.

L'équipe envisage maintenant la possibilité de modifier la rigidité du tube en versant du fluide dans la cavité. Le corps des sangsues terrestres est si léger et mou qu'il est peu probable qu'ils subissent de gros dommages en cas de chute de hauteur. De même, un robot avec une structure corporelle flexible est non seulement hautement adaptable à l'environnement, mais peut également résister aux collisions. Par conséquent, être léger et flexible est nécessaire pour la sécurité et la survie d'un robot grimpeur.