Il est pratiquement impossible de savoir que la jambe gauche de Mike Sasser est une prothèse - après une décennie de pratique, il se déplace sûrement et rapidement à travers ses journées bien remplies en tant que consultant et père.

Mais lorsque Sasser rencontre un terrain accidenté ou une volée d'escaliers, il se concentre très fort sur l'équilibre, parce que c'est à ce moment-là que l'utilisation d'une prothèse peut signifier une chute. Pendant des années, il a visité un laboratoire de génie mécanique de l'université Vanderbilt, faire la différence en testant une nouvelle cheville prothétique "intelligente" qui bouge avec l'utilisateur.

Les chevilles prothétiques disponibles maintenant sont statiques, ce qui signifie que les utilisateurs ne peuvent pas ajuster leurs pieds à différents terrains. Beaucoup balancent très légèrement la jambe prothétique vers l'extérieur pendant la marche régulière pour compenser les pieds qui ne roulent pas naturellement pendant le mouvement de la marche.

"J'ai essayé des chevilles hydrauliques qui n'avaient aucune sorte de microprocesseur, et ils ont été maladroits, lourd et impitoyable pour une personne active, " dit Sasser. " Ce n'est pas ça. Il soulève réellement l'orteil pour vous. Il y a un marché certain pour cela."

L'appareil provient du laboratoire de Michael Goldfarb, H. Fort Flowers professeur de génie mécanique; professeur de génie électrique et de médecine physique et de réadaptation; et co-directeur du Center for Rehabilitation Engineering and Assistive Technology. Il est peut-être mieux connu pour avoir travaillé sur une jambe bionique avec Craig Hutto, victime d'une attaque de requin, puis pour avoir développé le premier au monde facilement portable, robot portable, l'exosquelette Indego.

La cheville a un petit moteur, actionneur, des capteurs et une puce qui fonctionnent ensemble pour se conformer à la surface avec laquelle le pied est en contact ou rester stationnaires, selon les besoins de l'utilisateur.

Goldfarb a déclaré que le problème de trouver des chevilles prothétiques réalisables est si répandu que de nombreux amputés ne portent qu'un seul type de chaussure, celui qui fonctionne le mieux avec leur prothèse.

"Notre prothèse de cheville est intelligente, afin que vous puissiez porter une chaussure de ville, une chaussure de course, un plat - comme vous voulez - et la cheville s'adapte, " dit Goldfarb. " Vous pouvez monter les pentes, dévaler les pentes, monter et descendre les escaliers, et l'appareil comprend ce que vous faites et fonctionne comme il se doit."

Harrison Bartlett, un doctorat étudiant au laboratoire de Goldfarb, travaille avec Sasser, recueillir les commentaires des capteurs et effectuer des ajustements en fonction à la fois des données et de l'expérience utilisateur de Sasser.

En tant que participant au programme I-Corps de la National Science Foundation pour les entrepreneurs en herbe, Bartlett a également interrogé près de 100 utilisateurs potentiels pour comprendre ce qui ferait de la cheville un succès. Son équipe espère commercialiser la cheville dans les prochaines années.

"J'ai parlé à une personne dont le restaurant préféré était en haut d'un long escalier, donc ils n'y ont pas mangé depuis 10 ans, " a-t-il dit. " Un autre s'est assis sur des bancs dans un parc d'attractions pendant que leur famille appréciait les manèges parce qu'ils ne pouvaient pas être sûrs de naviguer avec leur prothèse. Nous voulons ramener les gens à toutes les activités de la vie qu'ils veulent faire."