Le directeur général d'Audi, Rupert Stadler, a été arrêté lundi dans le cadre du scandale de fraude aux émissions du "dieselgate" de la société mère Volkswagen, les procureurs affirmant qu'ils craignaient qu'il ne tente de détruire des preuves.

Le développement dramatique survient une semaine après que les procureurs de Munich ont perquisitionné le domicile de Stadler, l'accusant de fraude et de falsification de documents permettant de vendre à des clients européens des véhicules diesel équipés de logiciels de triche.

Les procureurs de l'État bavarois ont déclaré que l'arrestation était justifiée en raison du "risque de dissimulation de preuves".

Audi a confirmé l'arrestation à l'AFP, refusant de donner plus de détails.

"Pour Monsieur Stadler, la présomption d'innocence continue de s'appliquer, ", a déclaré un porte-parole dans un communiqué.

Stadler est le plus haut cadre à avoir été détenu dans la crise du dieselgate, qui a commencé lorsque le groupe Volkswagen a admis en 2015 avoir installé des "dispositifs de défaite" dans quelque 11 millions de moteurs diesel dans le monde, ce qui les a rendus moins polluants dans les tests de laboratoire qu'ils ne l'étaient réellement sur la route.

Les véhicules concernés impliquaient des voitures de marque VW, mais aussi ceux d'Audi, Porsche, Skoda et Seat.

La filiale de luxe de VW, Audi, soupçonne depuis longtemps que ses ingénieurs ont aidé à créer le logiciel utilisé dans l'arnaque.

l'ancien responsable du développement moteur d'Audi, Wolfgang Hatz, a été arrêté en Allemagne en septembre 2017 et reste derrière les barreaux.

Un responsable de Porsche, filiale de VW, a également été arrêté en avril. Il a été identifié par les médias allemands comme Joerg Kerner, un ingénieur en charge de la division moteur de Porsche qui travaillait chez Audi lorsque le scandale du diesel a éclaté.

'Nouveau départ'

Dans un revers séparé pour Audi, Au début du mois, les autorités allemandes ont ordonné le rappel de quelque 60, 000 Audi A6 et A7 à travers l'Europe pour supprimer les logiciels illégaux de contrôle des émissions, en utilisant une technique différente de celle au cœur du dieselgate.

L'expert de l'industrie automobile Ferdinand Dudenhoeffer du centre de recherche CAR a qualifié les allégations contre Stadler de "très graves".

"Audi a besoin d'un nouveau départ, " il a dit.

Stadler, 55, qui a rejoint Audi en 1990 et en est le PDG depuis 2007, a bénéficié jusqu'à présent du soutien total des meilleurs laitons de VW.

Mais Dudenhoeffer a déclaré que le conseil de surveillance de VW pourrait vouloir reconsidérer sa position lorsqu'il se réunira aujourd'hui.

"Le président du conseil de surveillance de VW, Wolfgang Porsche, doit faire attention à ne pas "brûler" la main avec laquelle il protège Stadler."

L'arrestation de Stadler est le dernier coup porté au groupe Volkswagen, qui a eu du mal à se débarrasser de la crise du dieselgate et continue de faire face à une litanie d'enquêtes au pays et à l'étranger.

Deux anciens PDG de VW, Martin Winterkorn et son successeur Matthias Mueller, ont tous deux atterri dans le collimateur des procureurs allemands.

Ils sont soupçonnés d'avoir su plus tôt qu'ils ne l'ont admis au sujet de la tricherie, ce qui signifie qu'ils ont peut-être manqué à leur devoir d'informer les investisseurs du géant automobile des risques financiers.

Les procureurs américains ont également inculpé Winterkorn le mois dernier, disant qu'il était au courant de la tricherie sur les émissions de l'entreprise dès mai 2014, mais qu'il a décidé de continuer.

Le patron actuel, Herbert Diess, a été accusé d'être au courant de l'arnaque avant qu'elle ne soit rendue publique, une allégation rejetée par la société le mois dernier.

Admettre sa "responsabilité"

Le scandale du diesel a coûté jusqu'à présent au groupe VW plus de 25 milliards d'euros (29 milliards de dollars) en rachats, amendes et indemnités, principalement aux États-Unis où l'escroquerie a été découverte pour la première fois.

Mais la pression monte sur le géant de l'automobile pour qu'il fasse amende honorable en Europe également.

Juste la semaine dernière, VW a accepté de payer une amende d'un milliard d'euros pour régler une enquête menée par les procureurs allemands.

Ce faisant, VW a déclaré avoir admis sa "responsabilité dans la crise du diesel".

Mais la saga a jeté un voile plus large sur l'industrie automobile allemande tant vantée, briser le mythe du "diesel propre" et éveiller les soupçons de manipulation des émissions parmi d'autres entreprises.

Le constructeur automobile de luxe BMW et Daimler, propriété de Mercedes, ont tous deux vu leurs bureaux perquisitionnés par des enquêteurs à la recherche de preuves d'une possible tricherie.

À ce jour, seulement deux personnes ont été condamnées pour "dieselgate", les deux aux États-Unis.

L'ancien cadre de VW, Oliver Schmidt, purge une peine de sept ans après avoir plaidé coupable de complot en vue de commettre une fraude et d'avoir enfreint la loi américaine sur la qualité de l'air.

L'ingénieur VW James Liang, qui a coopéré avec les enquêteurs, a été condamné à 40 mois de prison l'année dernière.

© 2018 AFP