D'une simple pression sur un bouton, des mois de dur labeur allaient être mis à l'épreuve. Seize équipes d'ingénieurs se sont réunies dans une salle d'exposition caverneuse à Nagoya, Japon, pour le Défi Robotique Amazon 2017. Les systèmes robotiques qu'ils ont construits ont été chargés de retirer les articles des bacs et de les placer dans des boîtes. Pour l'étudiante diplômée Maria Bauza, qui a été responsable de la planification des tâches pour l'équipe MIT-Princeton, le moment était particulièrement éprouvant pour les nerfs.

"C'était super stressant quand la compétition a commencé, " se souvient Bauza. " Il suffit d'appuyer sur play et le robot est autonome. Il fera tout ce pour quoi vous le codez, mais vous n'avez aucun contrôle. Si quelque chose est cassé, alors c'est tout."

La robotique a été un objectif majeur pour Bauza depuis sa carrière de premier cycle. Elle a étudié les mathématiques et l'ingénierie physique à l'Université polytechnique de Catalogne à Barcelone. Pendant un an en tant qu'étudiant invité au MIT, Bauza a pu mettre en pratique son intérêt pour l'informatique et l'intelligence artificielle. "Quand je suis arrivé au MIT cette année-là, J'ai commencé à appliquer les outils que j'avais appris en machine learning à de vrais problèmes de robotique, " Elle ajoute.

Deux projets créatifs de premier cycle lui ont permis de s'exercer encore plus dans ce domaine. Dans un projet, elle a piraté le contrôleur d'une voiture télécommandée pour la faire rouler en ligne droite. En autre, elle a développé un robot portable qui pouvait dessiner au tableau pour les enseignants. Le robot a reçu une image de Mona Lisa et, après être passé par un algorithme, il a dessiné cette image sur le tableau noir. "C'était le premier petit succès de ma carrière de robotique, " dit Bauza.

Après avoir obtenu son baccalauréat en 2016, elle a rejoint le laboratoire de manipulation et de mécanismes du MIT (connu sous le nom de MCube Lab) sous la direction du professeur adjoint Alberto Rodriguez. "Maria réunit une expérience en apprentissage automatique et une solide formation en mathématiques, l'informatique, et mécanique, ce qui fait d'elle une excellente candidate pour devenir un leader dans les domaines de l'apprentissage automatique et de la robotique, " dit Rodriguez.

Pour son doctorat. thèse, Bauza développe des algorithmes et des logiciels d'apprentissage automatique pour améliorer la façon dont les robots interagissent avec le monde. L'équipe multidisciplinaire de MCube fournit le soutien nécessaire pour poursuivre cet objectif.

"À la fin, l'apprentissage automatique ne peut pas fonctionner si vous n'avez pas de bonnes données, " explique Bauza. " De bonnes données proviennent d'un bon matériel, bons capteurs, de bonnes caméras, donc dans MCube, nous collaborons tous pour nous assurer que les systèmes que nous construisons sont suffisamment puissants pour être autonomes."

Pour créer ces systèmes autonomes robustes, Bauza a exploré la notion d'incertitude lorsque les robots décrochent, saisir, ou pousser un objet. "Si le robot pouvait toucher l'objet, avoir une notion d'information tactile, et être capable de réagir à cette information, il aura beaucoup plus de succès, " explique Bauza.

Améliorer la façon dont les robots interagissent avec le monde et la raison de trouver le meilleur résultat possible était crucial pour le Amazon Robotics Challenge. Bauza a construit le code qui a aidé le robot de l'équipe MIT-Princeton à comprendre avec quel objet il interagissait, et où placer cet objet. "Maria était en charge du développement du logiciel de prise de décision de haut niveau, " explique Rodriguez. " Elle l'a fait sans avoir d'expérience préalable dans les grands systèmes robotiques et cela a fonctionné à merveille. "

L'esprit de Bauza était à l'aise à quelques minutes de l'Amazon Robotics Challenge 2017. "Après quelques objets que vous faites bien, tu commences à te détendre, " se souvient-elle. " Vous vous rendez compte que le système fonctionne. À la fin, c'était une si bonne sensation !"

Bauza et le reste de l'équipe MCube sont repartis avec la première place dans la partie « tâche de rangement » du défi. Ils continueront à travailler avec Amazon pour perfectionner la technologie qu'ils ont développée.

Alors que Bauza relève le défi de développer des logiciels pour aider les robots à interagir avec leur environnement, elle a son propre défi à relever :survivre à l'hiver à Boston. "Je viens de l'île de Minorque au large de l'Espagne, donc les hivers de Boston ont certainement été un ajustement, " ajoute-t-elle. " Chaque année, j'achète des vêtements plus chauds. Mais j'ai vraiment de la chance d'être ici et de pouvoir collaborer avec le professeur Rodriguez et l'équipe MCube pour développer des robots intelligents qui interagissent avec leur environnement."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.