Le Premier ministre malaisien Mahathir Mohamad a déclaré mercredi qu'il souhaitait développer une île sur un amas de rochers précédemment disputé avec Singapour, un geste qui pourrait irriter son voisin.

La zone stratégiquement située a longtemps été un point d'éclair entre Kuala Lumpur et Singapour, et ils avaient auparavant porté un différend territorial devant la plus haute juridiction des Nations Unies.

La Cour internationale de justice a décerné en 2008 deux clusters rocheux, appelé Middle Rocks, en Malaisie tandis qu'une île voisine était considérée comme territoire singapourien.

La Malaisie a contesté cette décision l'année dernière, mais le ministère des Affaires étrangères de Singapour a déclaré mercredi qu'elle avait été retirée par Kuala Lumpur.

Cependant, en même temps Mahathir a annoncé que la Malaisie voulait développer une île sur Middle Rocks, à l'entrée orientale du détroit stratégique de Singapour.

Le détroit de 100 kilomètres (60 milles) est l'une des routes maritimes commerciales les plus fréquentées au monde, avec des navires l'utilisant pour accéder au port de la cité-État.

"Nous avons l'intention d'agrandir Middle Rocks en une petite île pour nous, " l'homme de 92 ans, qui a commencé son deuxième mandat en tant que premier ministre ce mois-ci après une victoire électorale surprise, a déclaré lors d'une conférence de presse.

Il n'a pas donné plus de détails sur l'apparence de l'île proposée ni sur le temps qu'il faudrait pour la construire.

Mahathir a ajouté que la Malaisie avait déjà construit une structure sur Middle Rocks. Selon certaines informations, la Malaisie y a inauguré une base maritime l'année dernière.

James Chin, un expert malais de l'Université de Tasmanie, a déclaré à l'AFP que Singapour considérerait cette décision comme "hostile".

« Parmi l'élite singapourienne, ils le verront comme faisant partie de la position anti-Singapour de Mahathir, " il a dit.

Cela est venu après que Mahathir a annoncé cette semaine qu'il mettait au rebut un projet de chemin de fer à grande vitesse entre Kuala Lumpur et Singapour, alors qu'il cherche à améliorer les finances de la nation.

Les deux développements sont susceptibles d'alarmer le gouvernement de Singapour, déjà méfiant du retour de Mahathir alors que les relations entre les voisins étaient notoirement orageuses lors de son premier mandat en tant que premier ministre de 1981-2003.

Toujours, La décision de Kuala Lumpur d'abandonner son affaire devant la CIJ pourrait apaiser les craintes.

La Malaisie avait déposé sa contestation en février 2017, appelant le tribunal à annuler sa décision antérieure accordant à son voisin la souveraineté sur l'île contestée.

© 2018 AFP