Une équipe internationale d'astronomes, dont un expert de l'Université de Southampton, a découvert un nouveau type d'explosion dans une galaxie lointaine.

L'explosion, appelé PS1-10adi, semble préférer les galaxies actives qui abritent des trous noirs supermassifs consommant le gaz et la matière qui les entourent.

À l'aide de télescopes sur La Palma et Hawaï, l'équipe a détecté une explosion si énergétique qu'elle doit provenir de l'une des deux sources suivantes :une étoile extrêmement massive - jusqu'à plusieurs centaines de fois plus massive que notre Soleil - explosant en supernova, ou d'une étoile de masse inférieure qui a été déchiquetée par les forces gravitationnelles ultra-fortes proches du trou noir supermassif.

L'explosion - détaillée dans une étude publiée dans Astronomie de la nature – s’est produit il y a 2,4 milliards d’années, mais l'énorme distance que la lumière de l'événement a dû parcourir pour atteindre la Terre signifie qu'elle n'a été observée par les astronomes qu'en 2010. La lente évolution de l'explosion a permis aux scientifiques de la surveiller pendant plusieurs années.

Dr Cosimo Inserra, de l'Université de Southampton, a participé à l'analyse des données et a permis d'identifier les deux seuls scénarios possibles pouvant expliquer l'événement. Il a également testé les données à l'aide de modèles physiques de supernova établis pour étayer les résultats.

Il a commenté :« La découverte que nous avons faite a révélé des explosions capables de libérer une quantité d'énergie dix fois plus grande que les explosions normales.

"Nos données montrent que des événements comme celui-ci ne sont pas très inhabituels et remettent en question notre connaissance des étoiles qui explosent et perturbent.

"À la fois, leur existence nous fournit des informations importantes sur l'environnement extrême dans le centre, caché, partie des galaxies."

Auteur principal Dr Erkki Kankare, de l'Université Queen's de Belfast, a ajouté:"Si ces explosions sont des événements de perturbation de marée - où une étoile se rapproche suffisamment de l'horizon des événements d'un trou noir supermassif et est déchiquetée par les fortes forces gravitationnelles - alors ses propriétés sont telles qu'il s'agirait d'un tout nouveau type d'événement de perturbation de marée .

"S'il s'agit d'explosions de supernova, alors leurs propriétés sont plus extrêmes que nous n'avons jamais observé auparavant, et sont probablement connectés aux environnements centraux des galaxies hôtes."

L'équipe internationale comprenait des instituts de recherche de Finlande, Suède, Irlande, Italie, Espagne, Chili, et les États-Unis.