Cela pourrait-il être transformé en carburant, au lieu de juste plus de plastique ? Crédit :Shutterstock.com
La crise du recyclage en Australie nous oblige à examiner les options de gestion des déchets au-delà du simple recyclage et de la mise en décharge. Certains de nos déchets, comme le papier ou la matière organique, peut être composté. Certains, comme le verre, métal et plastiques rigides, peut être recyclé. Mais nous n'avons pas de solution immédiate pour les déchets plastiques non recyclables, sauf la mise en décharge.
Lors d'une réunion le mois dernier, les ministres fédéral et étatiques de l'environnement ont approuvé un objectif ambitieux visant à rendre tous les emballages australiens recyclables, compostables ou réutilisables d'ici 2025. Mais les ministres se sont également montrés favorables aux procédés de valorisation énergétique de nos déchets, bien qu'ils n'aient pas spécifiquement discuté des déchets plastiques comme source d'énergie.
L'objectif de 100 % pourrait facilement être atteint si tous les emballages étaient faits de papier ou de matériaux à base de bois. Mais de façon réaliste, le plastique continuera de dominer nos emballages, surtout pour la nourriture, parce qu'il est étanche à l'humidité, hermétique, et hygiénique.
La plupart des produits en plastique rigide ne peuvent être recyclés que quelques fois avant de perdre leurs propriétés d'origine et de devenir non recyclables. Même dans les pays européens dotés de stratégies strictes de gestion des déchets, seulement 31 % des déchets plastiques sont recyclés.
La production mondiale de plastique devrait augmenter de 3,8 % chaque année jusqu'en 2030. Flexible, les matières plastiques non recyclables sont utilisées dans un nombre croissant d'applications telles que l'emballage, impression en 3D, et chantier.
Nous devons élargir notre gamme d'options pour éviter que ces déchets plastiques ne soient mis en décharge. Une approche potentielle est « du plastique à l'énergie », qui libère l'énergie chimique stockée dans les déchets plastiques et l'utilise pour créer du carburant.
Comment fonctionne le plastique en énergie
Le plastique est fabriqué à partir de pétrole brut raffiné. Son prix et sa production sont dictés par l'industrie pétrochimique et la disponibilité du pétrole. Le pétrole étant une ressource naturelle limitée, l'option la plus durable serait de réduire la consommation de pétrole brut en recyclant le plastique et en récupérant autant de matière première que possible.
Il existe deux types de recyclage :mécanique et chimique. Le recyclage mécanique passe par le tri, nettoyer et déchiqueter le plastique pour faire des granulés, qui peuvent ensuite être transformés en d'autres produits. Cette approche fonctionne très bien si les déchets plastiques sont triés en fonction de leur composition chimique.
Recyclage chimique, en revanche, transforme le plastique en un vecteur énergétique ou une matière première pour les carburants. Il existe deux processus différents par lesquels cela peut être fait :la gazéification et la pyrolyse.
L'un des avantages de la transformation des déchets plastiques en carburant est que le plastique n'a pas besoin d'être séparé en différents types.
La gazéification consiste à chauffer les déchets plastiques avec de l'air ou de la vapeur, produire un précieux mélange gazeux industriel appelé "gaz de synthèse", ou gaz de synthèse. Celui-ci peut ensuite être utilisé pour produire du diesel et de l'essence, ou brûlés directement dans des chaudières pour produire de l'électricité.
En pyrolyse, les déchets plastiques sont chauffés en l'absence d'oxygène, qui produit un mélange de pétrole similaire au pétrole brut. Cela peut être encore raffiné en carburants de transport.
La gazéification et la pyrolyse sont des processus complètement différents de la simple incinération du plastique. Le but principal de l'incinération est simplement de détruire les déchets, le gardant ainsi hors de la décharge. La chaleur dégagée par l'incinération peut être utilisée pour produire de la vapeur pour entraîner une turbine et produire de l'électricité, mais ce n'est qu'un sous-produit.
La gazéification et la pyrolyse peuvent produire de l'électricité ou des combustibles, et fournir des moyens de stockage d'énergie plus flexibles que l'incinération. Ils ont également des émissions d'oxydes de soufre et d'azote beaucoup plus faibles que l'incinération.
Actuellement, les usines d'incinération sont considérées comme une source d'approvisionnement énergétique alternative et un moyen moderne de conduire une économie circulaire, notamment au Japon, Corée du Sud et Chine, où la terre est précieuse et les ressources énergétiques sont rares. Dans d'autres pays, bien que l'incinération des déchets soit une pratique courante, le débat sur les impacts sur la santé humaine, les problèmes d'approvisionnement et les incitations au commerce du carburant restent en suspens.
L'Australie peut-elle accepter le plastique comme déchets ?
La gazéification des déchets plastiques nécessite un financement initial important. Il nécessite un prétraitement, installations de nettoyage, unités de séparation de gaz, et des systèmes de contrôle avancés. Unités de pyrolyse, d'autre part, peut être modulaire et être installé pour traiter aussi peu que 10, 000 tonnes par an – une quantité relativement faible en termes de gestion des déchets. Des usines de pyrolyse plastique ont déjà été construites au Royaume-Uni, Japon et États-Unis.
Comme les technologies de pyrolyse et de gazéification ne peuvent traiter que les plastiques, de nombreux conseils ne voient pas d'avantages majeurs à les utiliser. Mais en ne prenant qu'un flux de déchets spécifique, ils encouragent un meilleur tri des déchets et contribuent à réduire les flux de déchets mélangés et de déchets plastiques.
L'Australie a investi des sommes importantes dans la recherche, notamment dans la valorisation des déchets. Elle dispose d'une solide infrastructure industrialisée et d'une main-d'œuvre hautement qualifiée. La crise actuelle du recyclage offre l'opportunité d'explorer des moyens innovants de transformer nos déchets en produits de valeur.
Il existe des opportunités d'emploi directes dans les usines de transformation du plastique, et des emplois indirects autour de l'installation, maintenance et distribution d'énergie et de combustibles. Nous pourrions même voir des emplois en R&D pour explorer d'autres technologies de conversion des déchets.
En attendant, le plastique que nous envoyons à la décharge endommage notre environnement et nuit à la faune. Cela doit changer, et l'Australie devrait envisager la valorisation énergétique des déchets plastiques dans le cadre de ce changement.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
