Un championnat virtuel avec de réelles ambitions démarre mardi alors que la National Basketball Association annonce son intention de prendre pied dans l'arène naissante de l'eSport avec le lancement de sa NBA 2K League.

La ligue reflète la NBA - avec une saison régulière, playoffs et un repêchage présidé par le commissaire Adam Silver, où les meilleures franchises rivalisent pour assurer les stars de demain.

La NBA 2K League est basée sur le jeu vidéo de basket-ball le plus vendu du même nom qui s'est vendu à plus de 60 millions d'exemplaires depuis son lancement en 1999.

C'est la première fois qu'une grande ligue sportive professionnelle américaine adopte l'eSport au point de créer sa propre ligue.

La saison NBA 2K durera 17 semaines jusqu'en août, avec une saison régulière de 15 semaines suivie de deux playoffs et de trois tournois indépendants, en compétition pour un prize pool total de 1 million de dollars (820, 000 euros).

Dix-sept des 30 franchises de la NBA ont accepté d'aligner des équipes de six joueurs qui reçoivent chacun un salaire compris entre 32 $, 000 et 35 $, 000, en plus de leur logement.

S'exprimant lors du repêchage de la nouvelle ligue en avril, Le commissaire de la NBA, Silver, a déclaré que la nouvelle entreprise eSports faisait désormais partie de la famille de la ligue, louant avec enthousiasme les compétences et le dévouement de ses joueurs.

"Du point de vue de la NBA, c'est notre quatrième championnat. Nous avons la NBA, la WNBA, la G-League et maintenant c'est la quatrième ligue de notre famille, et c'est exactement comme nous le traitons, " dit Silver.

« Nouvelle génération d'athlètes »

"Ce qui est passionnant aujourd'hui, c'est que nous allons accueillir une nouvelle génération d'athlètes, des joueurs NBA, dans cette ligue, "

"C'est un ensemble différent d'habiletés physiques certainement, mais pour regarder ces joueurs/athlètes concourir, ce que j'ai lu sur les programmes d'entraînement qu'ils suivent, c'est un travail incroyablement dur."

Argent, un ancien avocat qui a été largement salué pour sa direction de la NBA depuis sa prise de fonction en 2014, a été impressionné par le potentiel de l'eSport après en avoir vu 22, 000 fans affluent au Madison Square Garden en août 2015 pour la finale du championnat nord-américain de League of Legends, le summum de l'eSport.

La ligue est née à la suite de discussions en cours entre Silver et l'éditeur de jeux vidéo NBA 2K Take-Two Interactive.

Bien que toutes les équipes ne soient pas entrées dans une franchise lors de la saison inaugurale, ceux qui participent ont dit que la décision était une évidence.

"C'était une décision facile à prendre, " Jason Wexler, président des opérations commerciales avec les Memphis Grizzlies, dit à l'AFP.

"C'est un bon moyen de commencer à comprendre un peu mieux la base de l'eSport. Ce n'est pas un gadget, c'est un sport bien réel. Il vaut mieux trouver comment monter à bord maintenant, plutôt que d'attendre."

Avec leur championnat virtuel se déroulant dans un studio à New York, qui sera diffusé sur la plateforme de jeu Twitch, Les responsables de la NBA disent qu'ils espèrent engager trois types de public :les millions de joueurs qui jouent à NBA 2K dans le monde, les 1,5 milliard de fans estimés de la NBA, et environ 200 millions d'amateurs d'eSports estimés.

L'eSport "explose"

Brendan Donohue, directeur général de la NBA 2K League, a déclaré que le lancement de la ligue reflète l'attrait de l'eSport.

"Nous avons vu l'eSport exploser, " Donohue a déclaré à l'AFP. " Au cours des trois dernières années, il a doublé de taille. Les experts disent qu'il est susceptible de doubler à nouveau de taille au cours des trois prochaines années."

Pour sélectionner les joueurs de la ligue, un casting ouvert a été organisé parmi tous ceux qui ont remporté au moins 50 matchs dans le cadre difficile du Pro-Am de NBA 2K.

Ce processus a produit 72, 000 espoirs, dont les compétences ont été évaluées virtuellement et à distance en jouant 40 matchs à un poste précis et avec un profil et des capacités physiques prédéfinis par le game designer.

Finalement, 102 joueurs principalement américains ont été sélectionnés, entrant dans un projet qui a ensuite décidé de la composition des 17 équipes.

Lang Whitaker, le directeur général de l'équipe eSport de Memphis - "Grizz Gaming" - a déclaré que l'enseignement aux joueurs habitués à la compétition de manière isolée pour faire partie d'une équipe était un objectif particulier.

"La plupart de ces gars sont à peu près habitués à jouer au jeu toute la journée. Ils sont habitués à y consacrer énormément de temps, " a déclaré Whitaker.

"Ils n'ont pas été dans la même pièce à jouer ensemble. C'est notre objectif, discuter de stratégie. Ils sont les meilleurs du jeu. Ils ont juste besoin de s'habituer à jouer ensemble."

© 2018 AFP