Les équipes de l'Ohio nettoyant une ancienne usine d'enrichissement d'uranium datant de la guerre froide dans l'Ohio prévoient de déployer cet été un assistant de haute technologie :un robot de mesure des radiations qui parcourra des kilomètres de gros tuyaux aériens pour repérer l'uranium résiduel potentiellement dangereux.

Les fonctionnaires disent que c'est plus sûr, plus précis et beaucoup plus rapide que de demander aux travailleurs de prendre des mesures externes pour identifier les tuyaux qui doivent être retirés et décontaminés à l'usine de diffusion gazeuse de Portsmouth à Piketon. Ils disent que cela pourrait faire économiser aux contribuables des dizaines de millions de dollars sur le nettoyage de ce site et d'un près de Paducah, Kentucky, qui pendant des décennies a enrichi l'uranium pour les réacteurs nucléaires et les armes.

Le robot RadPiper a été développé à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh pour le département américain de l'Énergie, qui envisage d'utiliser une technologie similaire dans d'autres complexes nucléaires tels que le site de Savannah River à Aiken, Caroline du Sud, et le site de Hanford à Richland, Washington.

Le roboticien William "Red" Whittaker, qui a commencé sa carrière en développant des robots pour aider à nettoyer l'accident nucléaire de Three Mile Island et dirige maintenant le Field Robotics Center de Carnegie Mellon, a déclaré que la technologie comme RadPiper pourrait transformer des tâches clés dans le nettoyage de l'héritage nucléaire du pays.

"Beaucoup de choses faciles ont déjà été faites, " Whittaker a déclaré. " Alors que la nation aborde les 50 prochaines années de cet important nettoyage, les robots vont jouer un rôle de plus en plus important à cet égard."

Le directeur du développement technologique du Bureau de la gestion de l'environnement du département de l'énergie, Rodrigo Rimando Jr., a déclaré que chaque heure de fonctionnement de RadPiper permettra d'économiser environ huit heures par rapport à la méthode conventionnelle.

Cette méthode est fastidieuse :une fois que l'isolation et les autres matériaux sont dégagés pour accéder aux tuyaux, un ouvrier élevé sur un échafaudage et portant un équipement de protection tient un lourd détecteur, fait une lecture, l'écrit, puis répète cela pour le prochain pied de tuyau.

Les travailleurs ont fait cela 1,4 million de fois dans un bâtiment sur trois ans, dit Marty Reibold, directeur des initiatives stratégiques pour Fluor-BWXT Portsmouth, l'entrepreneur déclassant le site.

Maintenant, ils se concentrent sur un bâtiment encore plus grand, assez grand pour abriter 58 terrains de football sur ses deux niveaux, dit Reibold.

Avec le robot qui cartographie les gisements d'uranium et enregistre automatiquement les données, certaines analyses de tuyaux qui prenaient auparavant des semaines peuvent être terminées le jour même.

"L'analyste peut le regarder, appuyez sur le bouton, signer le rapport et dire, 'D'ACCORD, J'en ai fini avec ce tuyau, ' donc c'est énorme pour nous, " a déclaré Reibold.

Deux gros disques de plomb supportent le détecteur de RadPiper, le faisant ressembler un peu à une barre d'un pied de long. Cela ne fonctionne que dans des tuyaux droits, les travailleurs doivent donc toujours vérifier manuellement les coudes et les vannes.

Le site recevra deux RadPipers, adapté pour une utilisation dans environ 15 miles de tuyaux entre 2,5 et 3,5 pieds (0,8 et 1,1 mètres) de diamètre. Les créateurs espèrent créer une autre version pour les nombreux kilomètres de tuyaux de plus petit diamètre.

Le syndicat représentant de nombreux travailleurs du site reste prudent sur les robots remplaçant les bons salaires, emplois convoités localement. Mais cela pourrait aussi libérer des travailleurs pour d'autres tâches, réduire leurs risques de sécurité et leur apprendre de nouvelles compétences, et s'il accélère le nettoyage pour attirer plus tôt de nouvelles industries et de nouveaux emplois sur le site, Tout le meilleur, a déclaré le président du syndicat local Herman Potter.

George Hornberger, directeur de l'Institut Vanderbilt pour l'énergie et l'environnement, a déclaré que le défi du nettoyage des installations industrielles qui ont traité des matières radioactives consiste à traiter les risques pour la santé et la sécurité d'une manière qui protège les travailleurs mais qui est également rentable. RadPiper semble bénéfique sur les deux fronts, dit Hornberger, qui n'était pas impliqué dans le projet.

Les créateurs disent que la vitesse du projet indique sa valeur perçue. Ils ont eu l'idée lors d'une conférence en mars 2017 et testaient une version à l'automne dernier, à la vitesse de l'éclair pour 1,4 million de dollars, projet financé par le gouvernement et les obstacles procéduraux et les approbations qui en découlent.

D'autres en prennent note. Les entreprises et les pays ont manifesté leur intérêt pour la technologie, Rimando a dit, notant qu'il pourrait être utile n'importe où avec des capacités nucléaires.

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