Les terres rares sont utilisées dans la production d'une grande variété d'articles de haute technologie, y compris les écrans de téléphone portable
La découverte de potentiellement des millions de tonnes d'éléments précieux de "terres rares" dans les boues marines au large du Japon a fait naître l'espoir que la deuxième économie d'Asie puisse réduire sa dépendance à l'égard de l'approvisionnement chinois.
Mais les experts avertissent que l'extraction des minéraux - utilisés dans des technologies allant des téléphones portables aux véhicules électriques - est à la fois coûteuse et difficile, surtout lorsqu'ils sont enfouis à des kilomètres de profondeur dans l'océan.
Une étude japonaise publiée la semaine dernière a révélé environ 16 millions de tonnes de terres rares, suffisant pour alimenter la demande mondiale sur une base "semi-infinie", avec des dépôts qui durent des centaines d'années.
L'actualité a fait les gros titres à l'international et au Japon, qui est le deuxième consommateur mondial de ces minéraux mais dépend fortement des importations en provenance de Chine, qui contrôle 90 pour cent du marché hautement stratégique.
La Chine en a extrait environ 150, 000 tonnes de terres rares en 2016, d'après les experts, mais a dans le passé restreint l'offre au milieu des tensions politiques.
Pour cette raison, « Le Japon cherche plusieurs moyens de se libérer de toute dépendance vis-à-vis de l'approvisionnement chinois, " dit Gaétan Lefebvre, expert au Service Géologique de France.
Des entreprises japonaises travaillent au recyclage de produits contenant des terres rares pour réutiliser les éléments, développer une technologie sans terres rares et investir dans des projets miniers étrangers en échange des minéraux.
Et le Japon n'est pas le seul à essayer de se diversifier loin de la Chine risquée - il y a actuellement 38 projets en dehors de la Chine à divers stades de développement, selon Adamas Intelligence, une société de recherche sur les métaux et les minéraux.
En plus de vouloir réduire la dépendance à l'égard de la Chine, le prix des terres rares augmente en raison de la répression chinoise contre l'exploitation minière illégale et de la demande croissante de véhicules électriques.
« Sécurité des ressources »
L'auteur de l'étude, Yutaro Takaya de l'Université Waseda de Tokyo, dit que son équipe espère développer des moyens d'extraire les éléments précieux d'ici cinq ans.
"Nous ne parlons pas d'une technologie de rêve du futur lointain. Nous menons des études pour rendre cela possible, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
L'extraction des terres rares est difficile et coûteuse
La découverte récente "devrait contribuer à la 'sécurité des ressources' du Japon", il a dit.
"Cela peut aussi servir de carte diplomatique. Le Japon pourra dire, « si les prix sont amenés à dépasser ce niveau, nous pouvons envisager de développer des terres rares de fond marin », " a ajouté le chercheur.
Ryan Castilloux, directeur du cabinet de conseil Adamas Intelligence, a reconnu que la découverte était "impressionnante" mais a recommandé de garder le champagne sur la glace.
"Il faut jusqu'à 10 ans ou plus pour faire avancer un projet de terres rares de la découverte à une mine en production sur terre, donc je n'imagine pas que ce sera plus rapide en mer, " il a dit.
"La découverte au Japon n'en est qu'à ses débuts et il faudra plusieurs années pour déterminer si l'exploitation minière sera faisable, " ajouta Castilloux.
Il n'existe actuellement aucun moyen rentable d'extraire des terres rares de ce type de profondeur, à plus de cinq kilomètres (trois milles) sous la surface.
"Des tests d'exploitation minière ont été effectués, mais il reste à voir qui sera le premier à produire du minerai à un coût inférieur à la valeur de la marchandise, " a noté Mark Hannington du Helmholtz Center for Ocean Research dans la ville de Kiel, dans le nord de l'Allemagne.
"Bien que 16 millions de tonnes soit un grand nombre, rien n'indique que ce montant puisse être récupéré de manière économique ou durable, " a ajouté l'expert.
Les analystes soulignent également la concentration relativement faible - moins d'un pour cent - de terres rares réellement dans la boue marine.
"Produire seulement 1, 000 tonnes d'oxyde de terres rares de cette source nécessiteraient l'extraction de plus d'un million de tonnes de boue, " dit Castilloux.
Et le United States Geological Survey a estimé l'année dernière qu'il y avait 120 millions de tonnes de gisements de terres rares dans le monde, avec 44 millions en Chine, 22 millions au Brésil et 18 millions en Russie.
"Il y a des millions et des millions de tonnes de terres rares dans d'autres gisements terrestres connus dans le monde qui, à mon avis, seraient des options de développement plus attrayantes, " il a dit.
© 2018 AFP
