Lorsqu'une femme traversant une rue de l'Arizona a été heurtée et tuée par une voiture Uber autonome à la fin du mois dernier, il a suscité un rapide jugement du public sur l'avenir à court terme des tests de véhicules autonomes sur les routes publiques.

Alors que les dirigeants ont souligné qu'ils ne connaissaient pas les détails de l'accident, Toyota a rapidement annoncé qu'elle suspendait les tests de son système de véhicule autonome « Chauffeur » dans les rues de Californie et du Michigan.

Jim Lentz, Le PDG nord-américain de Toyota, basé à Plano, a récemment déclaré au Dallas Morning News que ce n'étaient pas des doutes sur la technologie qui avaient stimulé le mouvement du géant de l'automobile.

"Nous craignions que nos chauffeurs soient contrariés, " il a dit, parlant du Salon de l'auto de New York. "Nous reprendrons les essais dès que nos pilotes seront prêts à reprendre le volant."

Lentz a déclaré que même les voitures d'essai dans son mode de conduite autonome « Chauffeur » – ce qui signifie que le véhicule est entièrement sous contrôle – ont généralement deux conducteurs et deux volants. »

Et il n'y en a qu'un petit nombre qui sont testés sur la voie publique. Il ne dirait pas exactement combien il y a de telles voitures.

Lentz a déclaré que bien que Toyota ne connaisse pas les détails de l'accident en Arizona, les questions qu'il soulève sont intéressantes.

Bien qu'il ne s'attende pas à ce que l'accident ralentisse le calendrier du constructeur automobile - Toyota a déclaré qu'il espère présenter des camionnettes de livraison entièrement autonomes aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020 - il a forcé les conducteurs et les régulateurs à réfléchir à leur "appétit pour le risque". "

À quelle vitesse les voitures autonomes seront-elles déployées pour le grand public, Lentz a dit, sera "basé principalement sur deux choses". Aucun d'eux n'a rien à voir avec la technologie.

"L'un est le coût, " dit-il. " Aujourd'hui, les systèmes de véhicules autonomes coûtent 100 $, 000 à 150 $, 000 - ces coûts doivent baisser avant que vous ne puissiez l'utiliser à grande échelle. »

Le second est le nombre d'accidents très médiatisés comme celui de l'Arizona que les législateurs sont prêts à accepter pour sauver plus de vies à long terme.

"Ma réflexion sur la politique est, nous pensons avant tout que les voitures autonomes sont là pour sauver des vies, pas pour mettre les disques Uber en faillite, " Lentz a déclaré. " L'autonomie pourrait techniquement sauver 35, 000 vies par an, mais ce ne sera pas parfait et des gens perdront la vie."

La façon dont Lentz le conçoit, des dizaines de milliers de personnes meurent chaque année dans des accidents de voiture aux États-Unis.

Selon le ministère fédéral des Transports, plus de 37, 000 personnes sont mortes sur les routes américaines en 2016, l'année la plus récente disponible.

Si la plupart d'entre eux sont en quelque sorte le résultat d'une erreur humaine, alors les voitures autonomes pourraient éliminer la grande majorité des accidents. Mais le nombre ne va jamais descendre à zéro, dit Lentz.

"Même si vous économisez un filet, en tant que politique gouvernementale, êtes-vous prêt à accepter d'autres accidents similaires ?" a-t-il dit. "Si la réponse est, 'Non, ' Je pense que cela va ralentir l'adoption de ces véhicules autonomes (de niveau supérieur).

Toujours, Lentz a déclaré que les voitures évoluent pour se rapprocher de l'autonomie, même s'ils ne conduisent pas entièrement eux-mêmes.

"Aujourd'hui, nous avons un freinage d'urgence et une multitude de capteurs, précurseurs de l'autonomie, " dit-il. " Cette prochaine étape, dans notre cas, est-ce le mode gardien, où vous aurez le contrôle de votre voiture, mais ils vous interdiront de faire une grosse erreur — vous empêcheront de tourner dans une rue à sens unique. »

Puis, il a dit, vous arrivez au niveau d'autonomie du mode "Chauffeur" de Toyota.

La course pour offrir la technologie de conduite autonome aux consommateurs a, néanmoins, été une préoccupation majeure pour les constructeurs automobiles comme Toyota.

Début mars, Toyota a annoncé qu'il dépensait près de 3 milliards de dollars pour démarrer une nouvelle entreprise basée à Tokyo visant spécifiquement à prendre la recherche et le développement que le constructeur automobile dominant au monde a fait dans ses installations de l'Institut de recherche Toyota et à créer des logiciels qui intégreront ces idées dans les véhicules.

Pendant ce temps, Toyota Connected basé sur Plano, une autre entreprise Toyota de type "startup", a travaillé pour exploiter de grandes quantités de données pour créer des plates-formes de mobilité plus larges qui peuvent faire des choses comme gérer des flottes de voitures de location - des voitures qui, selon les dirigeants, seront finalement autonomes.

"Je pense que nous sommes sur la bonne voie, " a déclaré Lentz.

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