Le salon de l'automobile de Genève de cette année arrive à un moment curieux pour un monde de l'automobile qui enregistre des bénéfices records mais qui est également en proie au doute à mi-chemin de la grande transition des véhicules diesel aux véhicules électriques et autonomes.

"Genève aurait dû être un beau salon, " dit, avec une grosse ironie, Ferdinand Dudenhoeffer, directeur du Center Automotive Research, basé en Allemagne, du premier grand salon automobile européen de l'année, du 8 au 18 mars.

« Les constructeurs automobiles de luxe continuent de présenter leurs nouveaux modèles et les ventes mondiales ont établi de nouveaux records en 2017.

"Mais derrière le glamour et les parures, il y a plein de rides d'inquiétude."

La principale préoccupation est la baisse croissante des ventes de diesel, un coup dur pour les constructeurs européens qui avaient essentiellement cherché à miser la maison sur le diesel alors qu'ils s'efforçaient depuis des années de réduire les émissions de CO2 avec le soutien des pouvoirs publics.

Le scandale de la fraude aux émissions, qui a explosé chez Volkswagen en 2015, a jeté le discrédit sur une technologie critiquée pour ses éructations d'oxyde d'azote et de particules nocives.

De grandes villes, dont Paris, ont annoncé leur intention d'interdire progressivement le diesel, tandis qu'un tribunal allemand de premier plan a ouvert le mois dernier la voie à l'interdiction des voitures diesel plus anciennes dans les rues pour des raisons de qualité de l'air.

La disgrâce du diesel a poussé les constructeurs à se tourner vers la production de modèles plus demandés fonctionnant soit à l'essence, soit surnommé "jus de dinosaure", ou bien faire le saut vers l'électrique ou au moins l'hybride.

Les futurs amis sont-ils électriques ?

Les plus grands constructeurs mondiaux ont consacré des investissements de plusieurs dizaines de milliards d'euros (dollars) au cours des dernières années pour accélérer leur poussée vers l'électrique. Pourtant, le résultat commercial de la stratégie reste flou.

Le spectacle de cette année, la 88e édition, verra le dévoilement de plusieurs nouveaux modèles et concepts électriques lors des journées médias de mardi et mercredi, avant d'ouvrir ses portes au grand public jeudi.

Parmi les nouveaux virages vedettes potentiels, citons le premier modèle entièrement électrique de Jaguar, qui présente la version de production de son I-Pace, ainsi que le Kona de Hyundai, présenté comme le premier SUV sous-compact entièrement électrique au monde.

Les constructeurs doivent également composer avec le fait qu'en ce qui concerne les moteurs à essence, leurs émissions plus importantes de CO2 rendront difficile la conformité aux futures normes européennes.

Ils devront réduire les émissions de CO2 à 95 grammes par kilomètre en moyenne d'ici 2021 contre 130 grammes en 2015, ou bien s'exposer à de lourdes amendes.

Les constructeurs automobiles sont tenus de continuer à investir, par ailleurs, afin d'améliorer les performances de leurs moteurs à combustion, car ils constituent toujours l'essentiel des ventes. Et pourtant, ils s'avéreront de moins en moins rentables à mesure que les volumes chuteront inexorablement.

Les constructeurs traditionnels se méfient également des nouveaux venus du secteur, dirigé par ceux de l'avant-garde électrique comme Tesla, ainsi que des géants de la haute technologie comme Apple ou Google et de potentiels rivaux chinois à la recherche de leur part de gâteau « voiture intelligente ».

L'avenir appartient à ceux dont les véhicules bénéficient de plus en plus d'autonomie grâce au recours croissant à l'intelligence artificielle et aux télécommunications.

De telles qualités ne sont pas l'apanage du constructeur automobile traditionnel.

Carré du cercle

Au cours des dernières semaines, un grand nombre de constructeurs automobiles ont enregistré des bénéfices records, mais la question est de savoir dans quelle mesure cela servira de tremplin pour payer le passage à un nouveau monde de la technologie automobile.

Eric Kirstetter du cabinet de conseil Roland Berger a déclaré à l'AFP que, actuellement, certains constructeurs s'en sortent "très bien, » pourtant leur « avenir est très compliqué ».

Ils doivent « réduire les coûts de manière à réaliser des économies leur permettant de réaliser leurs plans de R&D, " dit Kirstetter, ajouter cela impliquera de surmonter "un problème de quadrature du cercle financier".

Cette, il dit, est "une équation extrêmement difficile à résoudre afin de réaliser les investissements nécessaires au développement de nouvelles générations de véhicules tout en continuant à investir massivement dans l'amélioration du moteur thermique" à plus court terme.

La tâche peut être plus facilement surmontable pour les pionniers dans le développement d'alternatives au diesel, dont l'alliance Renault-Nissan, avec les deux leaders dans la marche vers l'électrification, tandis que Toyota a le saut précoce sur le marché hybride.

Cependant, l'avenir d'une industrie en métamorphose se dessine finalement, le 700, Les 000 visiteurs du Salon attendus sur Palexpo de Genève dans les prochains jours pourront jeter un œil sur quelque 900 véhicules.

Lundi, la voiture de l'année sera dévoilée par sept finalistes pour la distinction.

Les prétendants sont l'Alfa Romeo Stelvio, Audi A8, BMW série 5, Citroën C3 Aircross, Kia Stinger, Seat Ibiza et Volvo XC40.

© 2018 AFP