Imaginez que vous magasinez sur votre iPad pour un nouveau pull en laine mérinos pour l'hiver, et lorsque vous visitez un site de vente au détail, vous pouvez non seulement voir d'innombrables vues de votre achat éventuel, mais vous pouvez également tendre la main et sentir la texture du tissu. Ou de façon plus conséquente :vous êtes médecin effectuant une opération à distance à l'aide d'une application de télémédecine, et vous pouvez virtuellement sentir le patient sur lequel vous opérez.

Dans la quête sans fin pour créer les interfaces utilisateur les plus dynamiques, la technologie haptique (tactile) est la cible imminente des fabricants d'appareils mobiles, sociétés de jeux, et les développeurs d'applications. Ayant réussi à embrasser la vue et le son, de l'activation vocale à la réalité virtuelle 3D, la prochaine frontière sensorielle est presque à nos portes :la capacité de ressentir réellement un objet à l'aide d'un smartphone ou d'une tablette.

Le défi est le suivant :la technologie haptique est gourmande en énergie. Pour créer la sensation virtuelle du toucher, des générateurs de mouvement appelés actionneurs piézoélectriques sont nécessaires, et ces minuscules composants sont des draineurs de batterie. Pour que la révolution haptique devienne une réalité, les semi-conducteurs de gestion de l'alimentation doivent être beaucoup plus efficaces.

Entre les mains d'une nouvelle startup qui se fait connaître ce mois-ci, une des clés pour rapprocher un peu ce futur pourrait être une technologie créée dans le laboratoire de Gu-Yeon Wei, le professeur Robert et Suzanne Case de génie électrique et d'informatique à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences.

Dans le laboratoire de Wei, le doctorant Simon Chaput a développé l'électronique de faible puissance cruciale. Chaput suspend ses études doctorales à Harvard en 2017 et retourne dans son Canada natal pour lancer une entreprise - Boréas Technologies - autour de cette innovation, avec une licence de Harvard.

"Notre nouvelle architecture peut réduire la puissance d'un ordre de grandeur par rapport à ce qui existe actuellement, " explique Chaput. " Notre technologie a le potentiel de changer la façon dont les gens interagissent avec leurs appareils électroniques et entre eux à distance. Nos clients n'arrêtent pas de nous dire comment notre technologie leur permettra de créer de nouveaux produits qui n'étaient pas possibles auparavant."

Boréas est basé à Bromont, Québec, à une heure de route de Montréal. Cela peut sembler un lieu improbable pour la prochaine nouveauté, mais Chaput est convaincu que son entreprise a l'étoffe d'un changeur de jeu. Lancé avec les conseils et le soutien stratégique de l'Office of Technology Development (OTD) de Harvard, Boréas se concentre sur une cible bien précise :construire une électronique à faible consommation d'énergie qui permettra et renforcera la révolution haptique en cours.

La technologie haptique n'est pas un futur fantasme. Les applications tactiles font déjà leur entrée dans le paysage technologique. Lorsque votre téléphone vibre pour vous avertir d'un SMS entrant, par exemple, c'est la technologie haptique au travail. Étant donné qu'un nombre croissant d'acteurs technologiques majeurs tentent d'intégrer de plus grandes capacités haptiques dans leurs appareils, Boréas crée déjà des partenariats avec des entreprises intéressées et se positionne pour capter le marché naissant. "Tous les acteurs clés sont dans cet espace haptique en ce moment, " a déclaré Chaput. " C'est formidable de voir et d'entendre le monde virtuel, mais c'est beaucoup mieux si vous pouvez le sentir."

Toujours au travail sur les prototypes, Chaput prévoit d'expédier des produits d'ici un an, et sa société fera la démonstration du premier kit de développement pour la technologie au IEEE Haptics Symposium en mars à San Francisco.

La mentalité entrepreneuriale

L'histoire de Boréas est un exemple éclairant du soutien que Harvard OTD offre aux professeurs et aux chercheurs. Chaput et Wei n'hésitent pas à remercier le bureau d'avoir aplani le chemin souvent difficile de la commercialisation d'une innovation.

"OTD a été génial, incroyablement solidaire, " a déclaré Wei. "Être à Harvard a vraiment ouvert la porte à Simon. OTD a non seulement breveté la technologie, mais ils ont également très bien réussi à mettre Simon en contact avec des bailleurs de fonds potentiels. »

Chaput a déclaré que naviguer sur le lancement de l'entreprise aurait été presque impossible sans la participation d'OTD. "D'abord, nous avons pu négocier un accord très équitable avec Harvard pour la licence de la technologie, " at-il dit. " C'était très important pour nous d'augmenter notre tour de semences. Sans le permis, personne n'aurait investi. Et OTD a offert son soutien tout au long de notre diligence raisonnable. »

Selon Sam Liss, directeur exécutif des partenariats stratégiques, OTD a pour mission de maximiser l'impact sociétal de la technologie issue de la recherche universitaire, de l'école d'ingénieur à la faculté de médecine, travaillant avec plus de 800 professeurs dans le domaine de la recherche de l'Université.

"Quand Simon et Gu ont manifesté leur intérêt pour une startup, nous avons mis à contribution toutes les ressources à notre disposition, " a déclaré Liss. "Nous les avons présentés à des investisseurs en capital-risque pour avoir une perspective sur le concept et pour lever des fonds. Nous pouvons également leur présenter des entrepreneurs qui pourraient rejoindre l'équipe et leur donner accès à toutes les ressources dont ils ont besoin pour aller de l'avant. Une grande partie de tout cela est l'éducation. La plupart des chercheurs n'ont jamais fait cela auparavant."

Liss et ses collègues directeurs d'OTD ont tous eu une expérience entrepreneuriale ou industrielle pratique, et ils comprennent les décisions stratégiques difficiles que doivent prendre les chercheurs de Harvard pour réussir à commercialiser leurs idées.

à Liss, Chaput incarne l'esprit d'entreprise. « Qu'est-ce que ce brillant étudiant au doctorat à Harvard choisit de faire ? Il a lancé une entreprise de semi-conducteurs au milieu d'un marché hautement concurrentiel et il le fait au Canada, " a déclaré Liss. " C'est l'histoire ultime de David contre Goliath. "

Wei ne se laisse pas impressionner par cette analogie. Il reconnaît que de grandes entreprises telles que Texas Instruments et Analog Devices travaillent sur la technologie haptique, mais « la même chose pourrait être dite pour toute entreprise entrant sur un marché, " dit-il. " Souviens-toi, la recherche existait déjà au démarrage de Google. Plus important, si vous avez une technologie unique, il y a une opportunité."

Chaput a dit qu'il garde son esprit sur le long jeu. "De mon point de vue, il n'a jamais été question de la taille de nos concurrents ou de nos chances de réussir, " at-il dit. " Il a toujours été question d'avoir un impact positif sur notre société. Notre technologie a le potentiel de changer la façon dont les gens interagissent avec leurs appareils électroniques et entre eux à distance. Cela signifie que nous avons la possibilité d'avoir un impact sur la vie de millions de personnes à l'échelle mondiale. C'est ce qui me motive."

Prêt pour le lancement

Pour Chaput, la route vers une startup a commencé avant son arrivée à Harvard. Il avait travaillé sur des projets d'électronique de puissance dans une fonderie de semi-conducteurs à Bromont, Québec, pendant ses études de master. Lorsqu'il décide de poursuivre son doctorat en ingénierie, il a trouvé une synergie parfaite dans le laboratoire de Wei, spécialisée dans l'électronique et les circuits intégrés. Spécifiquement, les travaux du laboratoire visent à mettre en place des dispositifs informatiques économes en énergie. Wei dirigeait une équipe qui examinait la conception de circuits intégrés et la manière de rendre les appareils plus efficaces dans un large éventail d'applications.

En 2009, le laboratoire s'est lancé dans son projet le plus connu, les Robobees. Ce projet a réuni divers chercheurs en génie mécanique, génie électrique et informatique pour développer des robots à micro-échelle qui voleraient de manière autonome et coopérative comme des abeilles. Lorsque Chaput a rejoint le groupe, Gu a suggéré qu'il se concentre sur la création de circuits qui généreraient des signaux de 200 à 300 volts pour piloter des actionneurs piézoélectriques, alimenté par des batteries au lithium polymère qui ne délivrent que 3 à 4 volts.

Chaput a conçu un prototype et s'est vite rendu compte qu'il y avait une opportunité commerciale dans sa conception. Il s'est connecté avec OTD, a adopté les ressources du Harvard Innovation Lab, et a participé au Mass Challenge en 2016. Il a pensé à lancer Boréas à Boston, mais rencontrant des obstacles dans l'immigration américaine, il est plutôt retourné au Canada. Là, il a pu attirer une équipe de conception expérimentée issue de ses contacts passés et sécuriser un espace à faible coût dans un centre de R&D microélectronique de pointe afin d'accélérer le développement technologique.

« Nous avons en moyenne 20 ans d'expérience dans le développement de technologies similaires, " a déclaré Chaput. " C'est un bon indicateur de notre proposition de valeur ainsi que de nos chances de succès. "

« Technologiquement, c'est solide comme le roc, " dit Wei, qui siège également à titre personnel au conseil consultatif de Boréas. « Il a réuni une bonne équipe et de solides conseillers du côté des affaires. À part moi, tous les membres du conseil consultatif ont de l'expérience du côté des entrepreneurs. Toutes les pièces d'échecs sont en place."