Par Eric Bank, MBA, MS Finance , mis à jour le 24 mars 2022
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La colonne la plus à droite du tableau périodique contient les gaz rares :hélium, néon, argon, krypton, xénon et radon. Ces éléments sont gazeux, incolores, inodores et remarquablement peu réactifs dans des conditions normales. Leur inertie chimique provient d'une coque de valence complète :toutes les orbitales externes sont entièrement occupées.
Chaque élément est défini par le nombre de protons dans son noyau et le nombre correspondant d'électrons qui gravitent autour de lui. La mécanique quantique décrit ces positions électroniques comme des couches, des sous-couches et des orbitales. La plus petite orbitale, la 1, peut héberger deux électrons; l'ensemble suivant, les orbitales p, peut en contenir jusqu'à six.
L'hélium, le gaz rare le plus léger, ne contient que deux électrons qui remplissent son orbitale 1s. Tous les autres gaz rares ont une sous-couche s remplie et une sous-couche p remplie dans sa coque la plus externe. Cet arrangement (deux électrons s plus six électrons p) complète la règle de l'octet, donnant à chaque gaz rare une coque de valence fermée.
Une couche de valence remplie signifie que l’atome n’a aucune tendance à gagner ou à perdre des électrons, ce qui le rend chimiquement inerte. C'est pourquoi les gaz rares sont appelés « nobles » et restent largement peu réactifs avec d'autres éléments.