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En chimie, diverses unités spécialisées aident les scientifiques à décrire les propriétés des substances. Si l'échelle de pH est familière pour mesurer l'acidité, une autre unité essentielle, notamment en médecine, est l'osmolarité, également appelée concentration osmotique. L'osmolarité quantifie la quantité de soluté, exprimée en osmoles, présente dans un volume donné de solution.
L'osmolarité est égale au nombre d'osmoles de soluté par litre de solution.
L'osmolarité d'une solution est la concentration de son soluté mesurée en osmoles par litre (Osm/L). Il reflète le nombre d’osmoles disponibles pour influencer la pression osmotique de la solution. Un volume de solvant plus élevé dilue le soluté, réduisant ainsi l'osmolarité ; à l'inverse, moins de solvant l'augmente.
Une osmole est une unité non SI qui représente le nombre de moles de soluté contribuant à la pression osmotique d’une solution. Les osmoles étant spécifiquement liées aux phénomènes osmotiques, elles sont utilisées lorsque les effets de la pression sont importants. Dans les contextes où la pression osmotique n'a pas d'importance, les millimoles par litre (mmol/L) suffisent souvent.
La pression osmotique est la force nécessaire pour arrêter le mouvement net du solvant à travers une membrane semi-perméable. L'osmolarité informe directement cette pression :à mesure que les osmoles augmentent, la pression osmotique augmente également, ce qui détermine l'équilibre.
Bien que les deux mesures traitent de la concentration en soluté, elles diffèrent par leur base de référence. L'osmolarité mesure les osmoles par litre de solution (Osm/L), tandis que l'osmolalité quantifie les osmoles par kilogramme de solvant (Osm/kg). Le choix dépend si le volume ou la masse est la constante la plus fiable dans une situation donnée.