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Alfred Nobel, chimiste et ingénieur suédois, a inventé la dynamite à la fin du XIXe siècle comme moyen plus sûr d'exploiter le pouvoir de la nitroglycérine pour la démolition. En mélangeant de la nitroglycérine avec de la terre de diatomées – des coquilles de diatomées fossilisées – Nobel a créé une pâte stable et absorbante qui pouvait exploser de manière fiable avec un détonateur. Alors que la dynamite servait autrefois à des fins militaires à l'aube du 20e siècle, elle domine désormais les opérations de dynamitage industriel dans le monde entier.
Avant les explosifs chimiques, les Byzantins utilisaient une formidable arme incendiaire connue sous le nom de « feu grec ». Bien que sa formule exacte reste inconnue, les chercheurs suggèrent qu’elle était composée d’un distillat de pétrole (semblable à l’essence moderne), de soufre et de résines d’arbres. Ce mélange était projeté à l’aide d’appareils de type lance-flammes, formant une flamme collante et résistante à l’eau qui ressemblait au napalm d’aujourd’hui. Le composant pétrolier provenait de sources de naphta, des infiltrations de pétrole brut courantes dans la région.
Le premier véritable explosif chimique, la poudre noire, communément appelée poudre à canon, est né des alchimistes chinois du VIIIe siècle. Son mélange classique de nitrate de potassium (salpêtre), de soufre et de charbon de bois était broyé, pressé en galettes et séché avant utilisation. Lors de son allumage, la poudre noire produisait une fumée dense et de la suie, ce qui en faisait l'explosif militaire dominant jusqu'au 19e siècle. Il a également alimenté des explosions minières pendant la ruée vers l'or en Californie. À la fin des années 1800, le nitrate d'ammonium a commencé à remplacer le nitrate de potassium dans certaines formulations, améliorant ainsi les performances et réduisant les coûts.
L’avènement de la poudre sans fumée au XIXe siècle a marqué un grand pas en avant. Dérivé de la nitrocellulose, surnommée « guncotton » après avoir été produit en traitant le coton avec de l'acide nitrique, ce matériau offrait une combustion plus propre avec un minimum de fumée. Les raffinements ultérieurs ont remplacé le coton par de la pâte de bois, et la nitrocellulose résultante a été mélangée à de l'alcool et de l'éther, puis évaporée en une masse plastique dure. De petits flocons de ce composé stable sont devenus la base des propulseurs modernes.
Le chimiste italien Ascanio Sobrero a synthétisé pour la première fois la nitroglycérine en 1846 en faisant réagir du glycérol (un sous-produit de la fabrication du savon) avec des acides sulfurique et nitrique. Contrairement à la nitrocellulose, la nitroglycérine est un liquide volatil qui peut exploser lors d'un choc minime. Malgré son instabilité, il était largement utilisé au XIXe siècle pour le dynamitage des puits de pétrole, des mines et pour la construction de chemins de fer. L'innovation clé de Nobel a été de stabiliser la nitroglycérine avec des matériaux absorbants tels que la terre de diatomées et plus tard, dans la dynamite moderne, d'en remplacer une partie par du nitrate d'ammonium et de la gélatine pour améliorer la sécurité et les performances.