Par Rachelle Dragani • Mis à jour le 24 mars 2022
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La distillation simple est utilisée pour séparer le sel de l'eau de mer, pour séparer le sucre de l'eau et pour séparer l'éthanol de l'eau dans la production d'alcools forts.
Une simple distillation sépare les liquides avec des points d'ébullition nettement différents en chauffant un mélange, permettant au composant le plus volatil de se vaporiser, puis en condensant la vapeur en liquide dans un récepteur séparé. Pour que la technique soit efficace, la différence de point d'ébullition entre les deux composants doit être d'au moins 25°C (77°F).
L’une des applications les plus classiques de la distillation simple est la purification de l’eau de mer. Au fur et à mesure que le mélange d'eau salée est chauffé, l'eau se vaporise à 100°C tandis que les sels dissous restent dans la marmite bouillante. La vapeur est dirigée vers un condenseur, où elle se refroidit et se condense en eau pure, qui est collectée dans un récipient séparé. La saumure restante, riche en chlorure de sodium, reste en place.
Bien que la distillation permette une séparation complète, elle est gourmande en énergie, c'est pourquoi de nombreuses usines de dessalement optent plutôt pour l'osmose inverse à membrane. Néanmoins, la distillation reste une méthode fiable en laboratoire et dans les applications à petite échelle.
Dans l’industrie de la confiserie, une simple distillation est utilisée pour isoler l’eau d’une solution sucrée. Parce que l’eau bout à 100°C et le saccharose à ~186°C, l’eau s’évapore en premier. L'eau condensée est récupérée, laissant derrière elle un sirop de sucre plus concentré.
La distillation est également la pierre angulaire de la production de spiritueux. La purée ou le vin fermenté contient environ 10 à 15 % d'éthanol. En chauffant le mélange, l'éthanol, bouillant à 78,4°C, se vaporise avant l'eau (100°C). La condensation de la vapeur donne un liquide plus riche en alcool, généralement 40 % ou plus pour les spiritueux tels que le gin, le rhum ou le whisky.
Étant donné que le liquide distillé est plus dense que la fermentation d'origine, plusieurs étapes de distillation ou l'utilisation d'une colonne peuvent augmenter encore la teneur en alcool.