Par Taylor Patrick Mis à jour le 24 mars 2022
Le mercure a été fréquemment utilisé dans les thermomètres car il reste sous forme liquide dans une large plage de températures :-37,89 degrés Fahrenheit à 674,06 degrés Fahrenheit. Dans un thermomètre, une ampoule en verre fixée à un tube capillaire en verre est remplie de mercure. Le reste du tube peut être sous vide ou rempli d’azote. À mesure que le mercure se réchauffe, il monte dans le tube et, à mesure qu'il refroidit, il se rétracte dans l'ampoule. La hauteur à laquelle repose le mercure correspond à des marques calibrées sur le côté du tube, permettant de lire la température de l'objet ou de l'air à mesurer.
Le mercure gèlera à -37,89 degrés F, et s'il y a de l'azote dans l'espace au-dessus du mercure, il coulera et sera piégé sous le mercure lorsqu'il fondra. Il faudra ensuite le faire réparer avant de pouvoir être réutilisé. Pour cette raison, les thermomètres à mercure ne sont pas recommandés pour les climats froids et doivent être rentrés à l'intérieur lorsque la température commence à descendre en dessous de -30 degrés.
Idéalement utilisés pour mesurer des températures élevées, les thermomètres à mercure sont encore largement utilisés en météorologie et dans les endroits à haute température tels que les autoclaves, qui sont des récipients à haute pression utilisés pour stériliser ou traiter des équipements.
Dans certains cas, des réglementations fédérales ou étatiques exigent l'utilisation de thermomètres contenant du mercure, bien que certaines alternatives telles que les thermomètres numériques et les thermomètres à liquide en verre sans mercure soient utilisées plus fréquemment.
Le mercure est toxique et son utilisation est progressivement abandonnée dans de nombreuses industries. Dans plusieurs États, il est désormais illégal de vendre des thermomètres à mercure, et de nombreux pays ont interdit l'utilisation de thermomètres à mercure dans les hôpitaux et les écoles.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis a annoncé en 2010 qu'elle travaillerait avec les acteurs industriels et les laboratoires pour éliminer progressivement les thermomètres contenant du mercure afin de réduire les rejets de mercure dans l'environnement par les déversements, l'élimination et les bris.