L'acide glycolique est un acide alpha-hydroxy naturel présent dans les raisins, les betteraves, la canne à sucre et d'autres fruits. Il est ininflammable. La glycérine, la forme commerciale du glycérol, est extraite des graisses animales et végétales lors de la fabrication du savon.
L'acide glycolique a une odeur presque imperceptible et une faible toxicité aiguë. La glycérine pure est inodore, au goût sucré et non toxique, tandis que la glycérine brute, un sous-produit de la production de biodiesel, peut dégager une odeur et une légère toxicité.
Le glycérol se dissout facilement dans l'eau, laissant un minimum de résidus une fois rincé. La glycérine est miscible à la fois avec l'eau et l'alcool, mais est insoluble dans les huiles, ce qui en fait un solvant polyvalent pour certains composés solubles dans l'eau ou l'alcool.
Dans l'industrie, l'acide glycolique est utilisé dans les agents de nettoyage pour les surfaces dures, le métal, le béton, les chaudières et les équipements de transformation des aliments. Elle sert également dans la teinture de textiles, le raffinage du pétrole et la fabrication de circuits imprimés. Le rôle historique de la glycérine en tant que composant de la dynamite a évolué ; Aujourd'hui, il lubrifie les moules, agit comme antigel pour les systèmes hydrauliques, entre dans la composition des encres d'imprimerie et préserve les spécimens scientifiques.
L'acide glycolique de qualité cosmétique est apprécié pour exfolier les cellules mortes de la peau, réduire le sébum en surface, éliminer les points noirs et stimuler la production de collagène dans le derme. La glycérine diluée fonctionne comme un humectant, adoucit la peau et sert de base aux lotions et aux « savons qui fondent » en raison de sa solubilité dans l'eau.
Le glycérol peut agir comme un laxatif doux en raison de sa teneur élevée en eau et est utilisé en ophtalmologie pour abaisser la pression intra-oculaire avant une chirurgie oculaire. Dans les aliments, la glycérine préserve les fruits, adoucit les bonbons et les gâteaux et constitue un excipient sûr dans les sirops contre la toux et l'acétaminophène.