Alors que la courbe COVID-19 montre des signes d'aplatissement aux États-Unis et ailleurs, les responsables de la santé publique tentent de comprendre combien de personnes ont été infectées. Maintenant, une étude de preuve de concept en ACS' Chimie analytique décrit un rapide, test sensible pour les anticorps contre le coronavirus dans le sang humain. Le test pourrait aider les médecins à suivre l'exposition d'une personne à la maladie, ainsi que confirmer les cas suspects de COVID-19 qui se sont révélés négatifs par d'autres méthodes.

Parce que les symptômes du COVID-19 vont de légers à sévères, avec certaines personnes n'ayant apparemment aucun symptôme, le nombre de personnes qui ont été infectées par le virus SARS-CoV-2 à un moment donné est probablement beaucoup plus élevé que le nombre de cas confirmés. Alors que les États américains commencent à assouplir les restrictions de verrouillage, un dépistage généralisé de la population générale sera important pour identifier les personnes aux premiers stades de la maladie, ou des personnes qui ne présentent aucun symptôme mais qui peuvent quand même infecter d'autres personnes. Aussi, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, il est possible que les personnes ayant des anticorps contre le virus soient immunisées contre de futures épidémies de COVID-19. Pour aider à identifier les personnes ayant une exposition actuelle ou passée au SARS-CoV-2, Lei Yu, Yingsong Wu, Guanfeng Lin et ses collègues voulaient développer un test d'anticorps sensible.

Les chercheurs ont basé leur test sur une technique appelée dosage immunologique à flux latéral (LFA); un test de grossesse à domicile est un exemple de ce type de test. Ils ont attaché une protéine d'enveloppe virale à une région spécifique sur une bande de nitrocellulose, puis ajouté du sérum humain. Le sérum coulait d'un bout à l'autre de la bandelette, et tout anticorps contre la protéine virale liée à cette région sur la bandelette. Puis, l'équipe a détecté les anticorps anti-SARS-CoV-2 avec un anticorps marqué par fluorescence. Cette détection basée sur la fluorescence est beaucoup plus sensible que certains autres LFA, comme les tests de grossesse, qui peut être lu à l'œil nu. Les chercheurs ont testé le nouveau test sur sept échantillons de sérum de patients COVID-19 et 12 échantillons de personnes qui avaient été testées négatives pour la maladie par amplification en chaîne par transcriptase inverse-polymérase (RT-PCR), un test de diagnostic commun qui ne parvient parfois pas à détecter les cas positifs. Le nouveau test a correctement diagnostiqué les sept échantillons comme positifs, ainsi qu'un cas "négatif" supplémentaire présentant des symptômes cliniques suspects, en seulement 10 minutes par échantillon. Le dosage immunologique pourrait être utile pour confirmer les diagnostics négatifs, surveiller le rétablissement d'un patient, étudier les expositions passées, et identifier les individus récupérés avec des niveaux élevés d'anticorps en tant que donneurs potentiels de plasma de convalescence, disent les chercheurs.