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Le papier semble simple, mais sa fabrication repose sur une chimie sophistiquée. En transformant des copeaux de bois bruns en feuilles brillantes et polyvalentes, l'industrie du papier met en valeur une série de réactions chimiques et de processus physiques précis.
Le bois est principalement constitué de cellulose liée par la lignine. Le procédé Kraft élimine la lignine en traitant les copeaux avec un mélange d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium à haute température et pression. L'environnement fortement basique clive les chaînes de lignine, libérant les fibres de cellulose pour un traitement ultérieur.
Même si la pâte kraft domine, d'autres stratégies existent :
La lignine résiduelle tache souvent la pulpe en brun. Le blanchiment utilise des agents oxydants qui oxydent sélectivement la lignine tout en préservant la cellulose. Cette étape est plus précise que la réduction en pâte, qui peut endommager les fibres par inadvertance.
L'industrie s'appuie sur plusieurs oxydants, chacun ayant des propriétés uniques :
Après la réduction en pâte et le blanchiment, les usines de papier appliquent des procédés chimiques supplémentaires pour adapter les attributs du produit :
Ces traitements, combinés aux opérations physiques de formation de feuilles, produisent le papier de haute qualité dont nous dépendons quotidiennement.