Alors que de nombreuses personnes associent l'arôme d'un véhicule flambant neuf à l'excitation et au luxe, le parfum est en réalité une signature chimique issue des matériaux utilisés dans les intérieurs automobiles.
Au cœur de ce parfum se trouvent des composés organiques volatils (COV). Il s’agit de produits chimiques à faible point d’ébullition qui s’évaporent facilement à température ambiante, une propriété qui les rend courants dans les polymères synthétiques tels que les plastiques, les caoutchoucs et le vinyle. Pratiquement tous les composants d'une voiture (tissus des sièges, tableaux de bord, adhésifs et même garnitures en cuir) contiennent des COV.
Lorsqu'un nouveau véhicule est assemblé, les matériaux frais commencent à libérer des COV dans le cadre d'un processus appelé dégazage. À mesure que ces composés se dispersent dans l’habitacle, ils produisent un parfum caractéristique que beaucoup trouvent agréable. L'arôme est, en partie, un signal psychologique :le parfum devient associé à la fierté et à l'accomplissement de l'achat d'une nouvelle voiture.
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Bien que leur odeur puisse être réconfortante, les COV sont également une source importante de pollution de l’air intérieur et ont été associés à une série de problèmes de santé, notamment le cancer et les malformations congénitales. Les COV courants émis par l'intérieur des voitures comprennent le formaldéhyde, le benzène et le toluène. De plus, de nombreux véhicules contiennent des substances per‑ et polyfluoroalkyles (PFAS), souvent appelées « produits chimiques éternels », utilisées dans les revêtements résistants à la chaleur qui aident à prévenir la déformation intérieure. Les PFAS se décomposent lentement et peuvent avoir des effets néfastes sur la santé.
En 2021, des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont publié une étude dans Environment International. démontrant que seulement 20 minutes dans une voiture neuve peuvent exposer les occupants à des niveaux de formaldéhyde et de benzène supérieurs aux limites de sécurité recommandées. L'Américain moyen passe plus de 50 minutes par jour dans ses déplacements, ce qui risque d'amplifier l'exposition cumulée.
Une enquête ultérieure menée en 2023 par Harvard et l'Institut de technologie de Pékin, rapportée dans Cell Reports Physical Science , a révélé que les concentrations de formaldéhyde dans les intérieurs de voitures neuves dépassaient de 34,9 % les normes de sécurité nationales chinoises.
Les COV étant intrinsèques à la fabrication automobile, il n’est pas possible de les éliminer complètement. Cependant, les dégagements gazeux culminent lorsque le véhicule est neuf. Les conducteurs peuvent donc atténuer l'exposition en gardant les fenêtres ouvertes pendant les premières semaines d'utilisation et en assurant une ventilation adéquate.
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