* éléments sont les substances pures les plus simples qui ne peuvent pas être décomposées en substances plus simples par des moyens chimiques ordinaires. Ils sont constitués d'un seul type d'atome. Les exemples incluent l'oxygène (O), l'hydrogène (H), le carbone (C) et l'or (Au).

* composés sont formés lorsque deux éléments différents ou plus se combinent chimiquement dans un rapport fixe. Cette combinaison se traduit par une substance avec des propriétés distinctes des éléments d'origine.

L'eau (H₂O) est formée par la combinaison chimique de deux atomes d'hydrogène et un atome d'oxygène. Il possède des propriétés entièrement différentes de l'hydrogène gazeux et de l'oxygène:c'est un liquide à température ambiante, essentiel à la vie et a un goût et une odeur uniques.

Par conséquent, parce que l'eau est formée à partir de deux éléments différents, c'est un composé, pas un élément.