Ce mouvement va à l'encontre du gradient de concentration, qui est la tendance naturelle des substances à passer des zones de concentration élevée aux zones de faible concentration.

Pour réaliser ce mouvement, le transport actif nécessite l'énergie , qui est généralement fourni par l'ATP (adénosine triphosphate). Cette dépense énergétique permet à la cellule de surmonter le flux naturel du gradient de concentration.