Le phosphore blanc peut facilement s'enflammer dans l'air à des températures modérées (34 °C ; 93 °F) et a été utilisé comme arme incendiaire. En raison de sa grande réactivité, il est stocké et transporté sous l'eau.[2] Le phosphore élémentaire, exposé à l'air, brille dans l'obscurité avec une lumière blanchâtre due à une lente oxydation (chimiluminescence). Cette émission de lumière était autrefois une méthode importante pour allumer les lampadaires avant l'invention de l'allumette ; l'expression « brûler l'huile de minuit » provient de cette pratique.